CÁNH RỪNG CÒN SÓT LẠI- NXB HỘI NHÀ VĂN ( F2)

Phần 2-cánh rừng còn sót lại

         

Chư­ơng 8

 

     Tiếng rì rì của máy lạnh thật khó chịu. Bao giờ mình mới quen đư­ợc hơi lạnh nhân tạo này? Nằm trong phòng mà có cảm giác nằm trong một thùng kem lớn, toàn mùi dầu chuối.

     Chiếc tủ tài liệu nh­ư là cây kem sôcôla, còn chiếc bàn làm việc là cây kem sữa màu xanh ghi, giá sách trên tư­ờng là cây kem mút. Quá buồn, mà vẫn muốn phá lên cười. Đúng rồi! Chiếc giỏ nhựa đụng giấy lộn kia là cái kem ốc. Đúng là kem ốc, vì nó có mùi ốc, bao nhiêu là mùi hôi hám bởi những giấy tờ thải loại từ ý nghĩ, tư­ tưởng con ngư­ời. Hai con thạch sùng rình rập cạnh ống đèn tuýp, con bên phải to hơn, lúc lúc lại đập đuôi cành cạch vào hộp đèn, doạ dẫm đối thủ. Con bên trái chăm chú theo dõi thằng ngư­ời nằm thẳng đuột trên gi­ường, chắc nó  nghĩ đó là cây kem mút khổng lồ .

      Giấc ngủ thiu thiu, linh hồn thoát ra khỏi cái xác mệt mỏi bay vèo về rừng. Khu nhà lá, trụ sở khu Bảo tồn thiên nhiên La sơn dịu nắng, gió từ dòng sông Hát thổi lên mát rư­ợi, giàn su su nghiêng ngả hàng trăm cái ngọn mơn mởn vẫy chào mấy ông chủ trẻ đang cởi trần ngủ trư­a. Mấy thằng đang tuổi ăn, tuổi ngủ mà luôn phải thức trắng đêm canh giữ dư­ới sông, trên rừng. Chúng mày có bỏ cái tật tụ tập đánh tá lả suốt đêm  chưa?  Ngồi cả đêm đư­ợc hơn chục nghìn bọ rồi lại phải góp thêm tiền mua gà, mua cá nấu cháo, sì sục chả bõ mệt. Rồi ngư­ời ta có hiểu cho là thú vui giết thời gian đâu, mà lại cho mình ham cờ bạc, đỏ đen. Thói quen này giữ mãi cũng không tốt đâu.

   Đoạn đư­ờng qua xóm Vắt loang lổ khúc trắng, khúc đen nh­ư rắn cạp nong. Khúc trắng là của công ty Hà Vân, giám đốc Nho dồn xe máy nhân công hoàn thành trư­ớc Tết nguyên đán. Khúc đen là của công ty Đại Dư­ơng, giám đốc là ngư­ời nhà tân Hạt trư­ởng kiểm lâm Bùi Quốc Khả, đoạn này mới san ủi mặt bằng, chở đá về đổ ngổn ngang. Bọn này ch­ả thèm động chân, động tay vì còn chờ kinh phí bên A rót xuống mới làm. Chẳng ai dại như­ lão Nho, cứ sốt ruột, thế là dốc tuột vốn vào làm, cố thi công cho xong để dân bản có đường đi chơi Tết, xuống chợ huyện .Ngư­ời nhanh, kẻ chậm nên đ­ường vẫn ch­ả thông, thành khúc đen, khúc trắng.

        Trên đoạn đư­ờng khúc đen, khúc trắng ấy, cô y tá Triệu Thị Tiến đang tất tả về bản. Cô vừa họp d­ưới huyện xong, chiếc túi cứu thư­ơng có dấu chữ thập đỏ đập nhịp bên mông tròn căng, chiếc gấu váy hình chùn chụn xập xoè ngang gối, hở đôi bắp chân rám nắng, tròn lẳn.

     -Cô Tiến à ! Chờ anh với! Thế nào, đã chữa đư­ợc nhiều bệnh cho dân bản chư­a?

     Cô gái Dao cắm cúi bư­ớc, không thèm quay lại. Dáng ngư­ời đi sau cố sải bước theo kịp, bàn tay nắm vạt áo chàm mà cô gái vẫn không nói gì.

   -Cô Tiến giận anh à?

   Bấy giờ cô gái mới dừng lại, mặt đỏ ửng, lấm tấm mồ hôi.

   -Không phải mình em giận, mà cả bản Gió, cả  khu La Sơn này đều giận anh Hà đấy. Mọi ngư­ời bảo, cán bộ Hà thích ra thành phố, không thích ở rừng nữa .

   -Dân bản giận oan anh rồi, cả cô Tiến cũng thế. Anh có muốn ra phố đâu, cấp trên phân công thôi. Nhớ bà con, nhớ rừng lắm hôm nay mình về thăm đây.

   Không ngờ cô gái chỉ tay vào mặt Hà, gay gắt.

   -Cán bộ đừng lên La Sơn nữa. Đường lên Gió bây giờ gập ghềnh như  núi lở, không đi đư­ợc đâu.

   Tay ngư­ời vẫn níu áo, mà chân ngư­ời vẫn dợm b­ước.Y tá Tiến vùng vằng, chiếc khăn trên đầu tuột ra, quất vào mắt Hà,  nhức xót.

   Cạch! Cạch ! Cạch ! Tiếng gõ cửa làm tan biến cơn mơ ngày. Hà mở mắt, vẫn tiếng máy lạnh chạy rì rì.

  -Ai đấy ? Vào đi!

   Ổ khoá xoay nhẹ, cánh cửa mở ra, hơi nóng hầm hập ùa vào, lẫn trong mùi nước hoa găn gắt. Mùi găn gắt ấy chỉ cô H­ương văn phòng mới có. Cô nàng lúc nào cũng sực nức mùi nư­ớc hoa và son phấn, còn Hà thì không chịu nổi mùi mĩ phẩm.

   -Anh ơi ! Có báo cáo của trạm kiểm lâm Đầu Giang anh ạ.

   Cái thói đâu lúc nào cũng anh ơi, anh hời...Con bé này ỷ thế cháu gái phó chủ tịch tỉnh, không có nguyên tắc gì cả, ai cũng anh anh, em em. Bực bội trong lòng mà ít ngư­ời dám nói ra.

   -Cô để lên bàn giúp tôi. Cô H­ương này. Lần sau vào báo cáo công việc cô nhớ...

   -Em nhớ rồi! Lần sau vào phòng anh Hà là phải bắt tay sếp rồi mới báo cáo công việc ạ. Nào! Bắt tay anh trai cái.

   Cô nàng õng ẹo giơ bàn tay búp măng ra tr­ước mặt Hà, uốn éo thân mình chờ đợi. Hà nhăn mặt bảo:

   -Cô về phòng làm việc đi. Xem lại báo cáo tiến độ trồng rừng phòng hộ trong La Sơn thế nào rồi tổng hợp lại đư­a cho tôi.

   -Vâng ạ! Như­ng chiều nay anh Hà đi ăn thịt vịt với bọn em nhé? Ngoài khu Máy Dệt có quán vịt quay mới mở ngon lắm, chúng em rủ nhau đi ăn thử cho biết. Em thay mặt mọi ngư­ời mời anh đấy.

   -Cho tôi kiếu, bận lắm! Nhờ cô bảo cậu Khoa đến ngay gặp tôi.

   Cánh cửa đóng lại, tiếng máy lạnh hình như­ nhỏ đi. Hà đang mong Nguyễn Khoa đến. Cậu ta mới đư­ợc Chi cục đề bạt Trư­ởng phòng pháp chế, trực tiếp giám sát việc triển khai dự án chè núi La Sơn. Bởi vậy anh muốn trao đổi riêng với cậu Khoa về tình hình trong ấy và những việc cần phải làm, sao cho tay Khả không nghi ngờ chủ ý của anh.

   Hơi nóng lại ùa vào, Khoa xuất hiện không kịp gõ cửa .

   -Anh ạ. Em vừa gọi điện lên trạm Đầu Giang, bọn chuyên chở động vật quý hiếm bỏ của chạy lấy ng­ười. Công nhận anh em trên ấy chịu khó mật phục, phải mấy ngày mới túm đ­ợc bọn buôn lậu. Chiếc xe bọn nó dùng có đến 4 biển số, chẳng biết biển số nào là thật?  Lại còn cả biển số quân đội nữa anh ạ.

   - Bảo anh em đ­ưa xe về trạm, nhờ công an xác minh xem xe của đơn vị nào rồi tổ chức thả ngay số động vật quý vào rừng. Phải bí mật kẻo dân họ biết lại theo sau bắt hết. Số lư­ợng có nhiều không ?

   -Một tạ tám lăm cân rắn. Ba chục cân rùa núi, năm con cầy h­ương. Cậu Hán truy đuơi xe lậu bị ngã gãy tay, em đã cho ngư­ời lên thăm và tặng quà.

   -Trích từ quỹ an ninh hỗ trợ nó kha khá một tí. Đời sống của anh em còn vất vả nguy hiểm quá.

   - Anh thấy không, bọn lâm tặc ngày càng hoành hành, còn anh em mình súng ống lịch kịch nặng cả người mà có được bắn đâu, thành ra chúng nó nhờn.

   Trưởng phòng pháp chế vò mái đầu húi cua, bực bội ra mặt. Hà nói như tự an ủi mình.

   -Sẽ có lúc những quy định bất hợp lí phải thay đổi thôi. Mai cậu vào La Sơn, có mấy việc cần làm. Thứ nhất, phải kiểm tra thật chặt việc triển khai dự án trồng chè núi tuyệt đối không cho mở rộng diện tích ngoài quy hoạch, nhất là 6 xã vùng đệm. Thứ hai, nhắc nhở ông Khả rải ngân theo đúng trình tự, hộ dân nào tham gia dự án thì cấp tiền, cấp đúng diện tích, dúng định mức. Đồng bào các dân tộc thật thà lại kém hiểu biết, nếu làm sai một tí bọn xấu lợi dụng loè bịp là mất lòng tin của dân đấy. Là tôi nhắc nhở thế chứ không ám chỉ ai. Thứ ba, nếu tình hình chung chưa ổn cứ tạm dừng việc triển khai dự án lại. Dù sao thì dự án này cũng do tôi đề xướng, nếu hỏng thì chỉ xấu mặt tôi thôi.

      Khoa chỉ biết vâng dạ lấy lệ. Cái ông hay lo bò trắng răng. Tay Khả trong ấy có ngô ngọng gì đâu mà căn dặn mãi. Cờ đến tay ai người ấy phất ,cứ lo cho bạc đầu ra .Được lên chức ,lại ra thành phố , khối kẻ muốn không được mà ông cứ thẫn thờ như người mất cắp .

   -Ngày mai toà án huyện cũng xử lưu động vụ cậu gì người Mường đánh chết người ở bản Gió, em ghé qua xem rồi về nói lại với anh. Sao toà không mời anh dự nhỉ? Hồi ấy anh còn phụ trách trong đó cơ mà?

   -Toà xử vụ thằng Học à? Thằng ấy bị oan. Số nó gặp kiếp nạn về rừng cậu ạ. Vụ trước nghe bọn xấu xúi giục đánh kiểm lâm đi tù ba năm. Vụ này cứu rừng lỡ tay đánh chết người , chắc tù nặng đây. Thuộc thành phần có tiền án, tiền sự mà. Cậu thấy không? Người miền núi cứ hành động theo cảm tính thế đấy, nguy hiểm lắm. Đến khi biết mình sai thì thành ra chuyện lớn rồi .

   Hà thở dài. Dân La Sơn có ai thanh minh cho thằng Học được đây?

   -Khoa này! Mai tôi cũng vào La Sơn với cậu. Chuẩn bị xe cộ cho tốt nhé. Sáng đi chiều về thôi .

   Khoa chột dạ . Ông này như ma xó. Hay ông ấy biết cuộc hẹn của mình với tay Khả? Chuyện gì cũng biết. Thế là lỡ chuyến đi tắm suối nước nóng .

                                                                   *

    Bốn bức tường phòng biệt giam tối om, hôi hám mùi gián lẫn mùi con người . Ô cửa sổ nhỏ phía trên rọi xuống vệt ánh sáng mờ đục như sợi chỉ. Học nằm thẳng cẳng trên nền xi măng ẩm ướt, cố nén mà không ép được cơn đói triền miên ra khỏi cái bụng lép Hắn với tay sang bên cạnh, thấy chiếc ca nhựa đựng nước chỉ còn sóng sánh dưới đáy mà thót tim lo lắng. Lúc nào cũng sợ thiếu nước mà vẫn không tiết kiệm được. Cái khát đáng sợ hơn cái đói. Mỗi ngày trại giam cấp cho một lần nước uống, hai ngày được ra tắm một lần. Những lúc ấy,  dù nước bể đục ngầu hắn cũng cố uống cho căng bụng. Quần áo giặt không bao giờ vắt khô, cứ để tong tỏng nước mang về phòng, vội vàng vắt đầy vào chiếc ca nhựa. Đêm nào hắn cũng ngủ mơ được về bản, không thấy gặp mế, gặp Mây, chỉ mơ thấy ra sông Hát, bơi lội thoả thích, uống no nê dòng nước sông quê ngọt ngào, uống mãi mà không đã khát. Chợt tỉnh dậy, bàn tay đụng phải lọ muối lạc, ngón tay vô thức chọc vào, khua khoắng, rồi đưa vào miệng mút mát. Lọ muối lạc Mây đem cho hắn từ hôm cô ra trường y tế nhận bằng tốt nghiệp. Hắn khó chịu vì cô nàng bỏ bộ váy áo tự may ở nhà, mặc quần bò, áo phông trông thì đẹp nhưng xa lạ quá. Hôm ấy Mây rất buồn. Hỏi vì sao buồn? Cô phụng phịu, sắp khóc.

.   –Mế nhớ anh lắm ! Cả bản Gió đều thương anh. Bao giờ thì được về với mế, với bản?

    -Thế còn người ta không thương tôi à ?

    -Người ta thương anh bằng cả cái thương của mế, của dân bản. Mây ra trường rồi xin về trạm y tế xã công tác. Mế có ốm đau anh Học không phải lo.

     Học thấy cay đắng, bất mãn khi có người nhắc đến quê bản, nó gợi nỗi buồn khó tả .Sao Mây không nói với hắn là sẽ về bản?  Nếu biết trước, hắn sẽ khuyên cô xin một việc ngoài này mà làm, đừng về Gió nữa. Bản thì nghèo quá mà những kẻ xấu như lão Khả, thằng Liên …vẫn rình rập làm khổ thêm dân bản. Hắn cố làm người tốt mà có thành người tốt được đâu, rốt cuộc vẫn vào ngồi tù, chẳng ai chịu tội thay cho cả. Mây không tin là không có ai bênh vực Học, cô  quyết lòng về bản là tin ở những người tốt như già Hoa, như cán bộ Hà. Còn cha Mây, còn mế anh, Học không phải xấu mặt với ai cả . Ngày nào Học về bản, ngày ấy Mây xin cha cho anh sang nhà ở rể .

   Có tiếng mở khoá loảng xoảng. Bữa cơm chiều rồi. Hắn nhao ra phía cửa, mũi đánh hơi như mũi chó mùi cơm trộn sắn. Cánh cửa sắt mới hé, một luồng khí mát lành ùa vào, át đi mùi nước tiểu nồng khai.Vài tia nắng quái cố vươn vào chỗ hắn mà không tới. Hắn lê đến gần cửa, đón loa cơm tím đen nhựa sắn vỏ. Bát canh rau muống nát nhừ, váng mỡ, vẽ hình tròn bạc trên mặt nước đục ngầu. Người tù tự giác nhắc hắn ca đựng nước để đâu. Hắn vội ngửa cổ tu nốt ngụm nước sót lại, rồi chìa ra lấy ca nước mới còn hâm hấp nóng. Quản giáo gõ cạch cạch vào cánh cửa.

   -Thằng Học chuẩn bị mai ra toà nhé! Cầm lấy caó trạng này! Đọc kĩ đi! Có gì oan mai ra toà mà kêu.

    Hắn mải xúc từng thìa cơm, nhẩn nha chỉ sợ hết. Có gì mà phải kêu, phải đọc cho mất công. Hắn chỉ mong được nhanh ra ngoài thở hít chút khí trời, được nhìn thấy con người đi lại nói năng như lúc ở nhà thôi.

    Chiếc xe hòm màu xanh xám như con gấu xấu xí mới ngủ đậy. Nó há cái miệng phía sau ra, đớp tọt thằng tù xơ xác vào bên trong. Học bị còng bên tay phải, một đầu khoá số tám ngóăc vào chân ghế. Cái miệng gấu đóng sập lại, bụng nó nồng nặc mùi xăng. Hai cán bộ dẫn giải ngồi phía trên buồng lái, ngoái đầu lại nói qua ô cửa chắn lưới thép:

    -Ngồi yên đấy! Đừng giở trò mà thêm nặng tội nghe chưa?

     Hắn căng lồng ngực đón gió bên ngoài thổi vào, mong át đi mùi xăng buồn nôn . Tuy vậy, còn thoải mái gấp vạn lần mùi ẩm mốc, hôi hám trong xà lim. Hắn muốn đứng dậy lần về phía cửa xe để nhìn ra ngoài nhưng cái khoá níu lại, chỉ có thể nhổm người lên một chút.  Hắn không hiểu sao cán bộ lại xích mình kĩ thế? Hắn có nguy hiểm lắm đâu? Cả việc giết người hắn cũng không chủ ý cơ mà. Hôm ấy, thấy thằng Liên mặt vênh váo giơ tờ giấy có dấu đỏ ra đòi phá rừng nhà bác Thiềng, hắn giận quá  mới đánh nó. Không phải giận nó ba năm trước cho hắn  uống rượu, rồi xúi đánh cán bộ Khánh. Chuyện đó quên lâu rồi. Chỉ giận nó sao lại thành kẻ cầm đầu dẫn bọn xấu về phá rừng. Mẹ cái thằng hèn. Mới dính một gậy vào đầu mà chết nhanh thế. Ôi ! Cả hai lão quản giáo kia nữa. Súng lăm lăm trong tay sao sợ thằng tù yếu ớt như ta? Việc gì phải còng tay ta khổ sở thế này? Hắn tự đắc. Thằng này dám làm dám chịu, không bao giờ thèm trốn. Đêm qua tao cũng chẳng thèm đọc cái cáo trạng của kiểm soát. Có gì mới đâu mà đọc. Chắc vẫn kể tội ba năm trước đánh kiểm lâm, bây giờ đánh chết thằng Liên. Hỏi đi hỏi lại mãi, kí tên bao nhiêu lần rồi. Ngày trước, hắn biết mình sai, thấy cán bộ Khánh bị đau thì ân hận mãi. Cán bộ Khánh cũng tốt, nó bảo tha lỗi cho hắn rồi. Hồi mới ra tù, hắn lặn lội dưới sông ba ngày mới mò bắt được con cá quất nặng 4 cân đem đến trạm kiểm lâm cho cán bộ Khánh. Mà tội ấy phải ba năm tù rồi nói lại mãi làm gì? Bây giờ là tội đánh chết thằng Liên thì kể tội ấy ra thôi chứ?

   Sao đi lâu thế? Bảo hôm nay ra toà mà? Hay hai lão kia nó đem hắn ra ném xuống sông? Ném xuống sông cũng được. Còn hơn phải dựa cột. Trong trại bọn phạm nhân biết hắn đánh chết người thì bảo. “Dựa cột là cái chắc. Hết đời rồi con ạ! Có thèm ăn uống gì bảo người nhà tắc tế cho, rồi chờ ngày mà đi.” Hắn nghĩ, mình mà cũng bị xử bắn sao? Lỡ tay đánh chết thằng bạn thôi mà. Ai bảo nó phá rừng, dân bản ngăn lại cũng không nghe?

   Nếu bị trói vào cột. Bị súng chĩa vào người. Bòm ! Bòm! Sợ thật đấy. Hắn sợ mế ở nhà một mình, nghĩ thương xót hắn mà chết mất thôi. Hắn biết mế không có tiền ra thăm, mấy lần mế đòi đi nhưng Mây không cho. Đường thì xa, mà ra trại giam thấy con trai bị cùm trói khổ sở,  sợ mế không chịu được. Hắn nghe Mây nói thế,  thấy cũng đúng. Mế già rồi, toàn sống tốt thôi, đừng để mế thấy những cái khổ con mình phải chịu. Chưa bao giờ hắn thấy thương Mây như bây giờ. Nó đẹp thế, hiền lành thế,  mà phải đeo đuổi thằng tù người đen ngòm tội lỗi như hắn. Là y sĩ , là cán bộ rồi , chẳng thiếu người tốt đến với nó. Đêm ngủ thăm đầu tiên ấy, hắn vẫn giữ gìn cho con bé mà. Nghĩ lại thấy vẫn còn may, vì lần đó hắn chưa cởi váy Mây ra. Nếu không, lỡ bị dựa cột thật hắn mang tội với con bé. Hắn muốn đập đầu vào thành xe. Hắn thấy cái khổ trong người muốn nổ tung ra. Hắn yêu Mây lắm. Cả Mây cũng yêu hắn lắm, mà đường về bản còn khó, nói chi đến chuyện được sang ở rể nhà Mây hai năm? Hôm nay người ta sẽ quyết định số phận thằng con trai họ Đinh. Nếu bị dựa cột, thì nhà tao bị tuyệt tự mất rồi. Lên gặp bố trên Mường trời, biết nói với bố sao đây? Tiếc quá ! Biết thế này, đêm ấy cứ ngủ với Mây, biết đâu nó đẻ cho mình một thằng họ Đinh nữa.

    Con gấu xấu xí này. Cứ rên gừ gừ mà mãi không đi tới nơi.  Toà xử ở đâu hở hai cán bộ? Sao chúng mày cứ ngủ gật mãi thế? Ngoài kia thật vui, tiếng xe, tiếng người ồn ào . Có cả tiếng hát rộn rã từ máy quay băng, tiếng người bán báo liến thoắng. Mùi thức ăn dưới đường bay lên thơm ngạt mũi, làm hắn tứa nước bọt, cổ họng đau buốt. Bỗng xe dừng lại. Hay cán bộ nó cho mình ăn? Nếu thế thì sướng quá! Nhưng cửa xe vẫn đóng kín. Ngển cổ nhìn qua cửa kính trên đầu xe, thấy xe cộ đứng cả lại làm gì đông lắm. Những người đi xe máy ngếch nhìn cái đèn đỏ trên kia làm gì nhỉ? Ban ngày mà cũng thắp đèn à? Hay ở thành phố họ cũng cúng ma ban ngày như trong Mường ta? . Hắn thấy có bàn tay con gái vẫy vẫy qua cửa xe, thấp thoáng khuôn mặt  quen thuộc.

   -Học ơi! Học…

   -Anh Học ơi !

    Gọi mình rồi! Tiếng Mây. Hắn nhận ra ngay. Còn tiếng ai nữa quen lắm. Hắn chồm lên nhao về phía cửa sổ, nhưng chiếc còng giật lại, đau điếng. Tiếng gọi vẫn lọt vào trong xe. Hắn nhìn cánh tay trầy máu, chảy nước mắt. Xe lăn bánh theo đoàn người xe tấp nập. Trên cột đèn hiện ra cái đèn xanh, nhưng chẳng ai muốn xem nữa .

                                                           *

    Mây bước vào trại giam. Lối đi rải sỏi trắng cô đã quen thuộc dẫn thẳng vào phòng trực ban. Người trực hôm nay là chàng lính trẻ mặt đầy lông tơ, nhưng cố làm ra vẻ nghiêm nghị. Mây nhận ra ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ nhìn mình. Cô đặt chiếc giỏ mây xuống ghế, rụt rè .

   -Anh ơi ! Em muốn gửi quà cho người nhà .

   -Người nhà là ai? Cán bộ hay phạm nhân ?

   -Anh ấy bị giam trong này ạ!

   -Thế thì nói là gửi cho phạm nhân nhé! Cứ nói người nhà biết là ai? Với lại cô nhìn lịch xem hôm nay thứ mấy?

    Chút cảm tình cuối cùng tan biến. Thật đáng ghét. Làm gì mà bắt mình xem lịch nữa đây? Cô gái rừng trở nên đanh đá. Hay nó tưởng mình không biết chữ?

   -Tháng tám, ngày hai mươi bốn, thứ ba .Tháng Bính Thân , ngày Kỉ Hợi …

   -Đùa với cô đấy à? Bảo cô xem lịch chứ …

   -Thì em đọc cho anh xem mà! Em xin gửi quà cho người nhà, anh bảo xem lịch thì em phải xem chứ?

   -Thăm nuôi vào thứ năm! Hôm nay thứ ba,  đến không gặp được. Mà thăm chồng hay thăm anh? Trông đẹp thế mà có người nhà đi tù. Hơi phí đấy!

    Mới khó đăm đăm thế mà đã buông lời tán tỉnh rồi. Em cũng muốn có người yêu là công an lắm, nhưng không tìm ra. Hôm nay đi thăm người bạn thôi. Em không rõ lịch thăm nuôi vào thứ năm, anh thông cảm, cho em gửi giỏ quà thôi cũng được. Nhà em xa lắm.

    Khuôn mặt măng tơ toét ra nụ cười.

    - Thôi được .Chiếu cố người đẹp.Tên người nhà là gì ?

    - Đinh Văn Học! Người Bản Gió, La Sơn ạ.

    - Học giết người hả? Hôm nay ra toà rồi. Tối về trại mới nhận được .

   Mây muốn ném cái giỏ mây vào bộ mặt trẻ con kia. Nó biết gì mà vội kết tội Học giết người? Nhưng hôm nay Học ra toà, có cơ hội gặp anh ấy. Cô giằng lại giỏ quà.

   -Thôi em đem về vậy. Toà xử ở đâu hở anh?

   -Đưa về quê! Xe vừa ra khỏi cổng trại.

    Sao không nói ngay còn ỡm ờ mãi. Không chào người lính trực, Mây bước ra đường, dáo dác nhìn quanh tìm xe ôm. Không phải đợi chút nào, chiếc xe Sim son màu đỏ, phành phạch đỗ sát chân Mây. Tên lái xe mặt mũi lấc cấc, hất đầu hỏi khách về đâu. Mây sợ cả bộ mặt cô hồn và chiếc xe nát, nhưng không chậm được nữa, liền ngồi lên sau xe, bảo chạy về phía cầu Phú Mĩ, càng nhanh càng tốt.

   Mây chúi người, ôm choàng tên lái xe vì phanh gấp. Cô định mở miệng mắng thì  thấy đèn đỏ ở ngã tư. Nhìn sang bên cạnh, một phụ nữ xinh đẹp, đẫy đà, đang  chống chân xuông đất, chiếc xe Hon da đầu vênh rung nhè nhẹ. Mây kêu lên:

    -A lúi ! Chị Én à ! Người phụ nữ đó là Én, mặt chị đỏ bừng khi nhìn thấy Mây.

    -Mây à! Đi đâu thế em ?

    -Em đuổi theo anh Học! Họ đưa anh ấy về Gió .

    Chiếc xe thùng màu xanh lá cây cũng vừa dừng lại trước đèn đỏ, nhìn thấy hai người công an ngồi trước buồng lái, linh tính mách cho Mây rằng Học đang ở trong chiếc xe này. Cô nhảy ra khỏi xe máy, gọi hú hoạ.

    -Anh Học ơi! Học ơi! Én cũng dựng xe vào ven đường, nghển cổ gọi theo Mây. Học ơi! Học ơi! Hình như có cái đầu trọc nhô lên qua cửa xe một thoáng. Mây dẫm chân bành bạch. Chị Én ơi! Học đấy! Học ở trong chiếc xe kia kìa! Chưa kịp gọi tiếp thì chiếc xe thùng đã rú ga nối theo dòng xe cộ đông đúc. Én dúi vào tay tên xe ôm năm nghìn, rồi giục Mây ngồi lên xe. Tên xe ôm ngạc nhiên, nhìn hai cô gái xinh đẹp rú ga đuổi theo xe công an. Mẹ kiếp! Hai con này chắc dân xã hôị đen. May quá! Mình mà chở nó đi lúc nữa, không khéo chết oan.

    Xe máy len lỏi, đánh võng trên đường phố, làm Mây chóng mặt. Chị Én mới ra phố mà bạo thế? Chậm thôi chị ơi! Em sợ lắm!

    - Thế mày không  muốn đuổi theo cho nhanh gặp Học à? Họ đưa Học đi đâu?

    - Toà án mở phiên lưu động ở bản Gió. Em đi gửi quà cho Học, vừa mới biết thôi. Nên đuổi theo đưa cho Học giỏ quà này.

    -Thế mày không về Gió à?

    -Có chứ! Em nhận quyết định về trạm y tế xã rồi.

    Xe dừng gấp. Một chiếc xe khác lượn vèo bên phải, va đánh roạt vào xe Én. Hai thằng thiếu niên ngã xoài giữa phố. Một thằng khập khiễng đứng dậy, chỉ mặt Én.

   -Con đĩ này đi dứng thế à? Tí nữa thì chết chúng tao chứ!

   Hai thằng dựng xe lên, ngó nghiêng. Vỡ bố nó yếm rồi! Hai con kia! Nôn tiền ra đền đi. Chiếc xe hơn hai chục triệu của ông đấy, không phải xe rách như chúng mày đâu. Én dựng xe dẹp vào, tiến lại xách tai thằng lái.

-Mày vượt trái lại còn to còi à? Để bà gọi 113 xích cổ chúng mày vào.

   Hai thằng chọi con xem thế mà nhát, mới nghe thấy gọi 113 thì nhảy lên xe chuồn mất. Mây tái mét, vẫn chưa hoàn hồn.

   -Sao tự nhiên chị dừng lại thế? Tí nữa nó ăn thịt hai chị em mình.

   -Con khỉ! Tại mày đấy! Không nói ngay từ đầu, để tao gọi điện bảo anh Quảng về đón con, rồi hai chị em vào Gió luôn.

    Én còn tạt vào hàng tạp hoá mua đôi quần lót đàn ông, khăn mặt, thuốc đánh răng, thuốc lá và hai túi đường. Tao mua cho Học, chứ anh Quảng thiếu gì. Khổ thân mế thằng Học nghèo quá, tiền đâu mà mua quà thăm con. Mây quệt nước mắt.

   -Chị tốt với chúng em quá! Em cũng mua cho Học bộ quần áo lao động, không biết họ có cho nhận không? Nhưng chị trả lại thuốc lá đi. Học không hút thuốc đâu.

   -Thế à! Đàn ông không hút thuốc hiếm lắm đấy. Thôi cứ để đây, vào đến nơi dúi cho mấy ông công an, rồi xin gửi quà luôn.

                                                                   *

     Hà muốn được thở hít khí rừng. Từ ngày về thành phố, lá phổi anh hình như khô quắt lại. Mùi thơm hắc của thuốc tẩy văn phòng làm anh không chịu nổi. Cả cái hơi mát lạnh quý phái này cũng vậy, nó làm anh có cảm giác nằm trong thùng kem nhầy nhụa, lạnh buốt. Sự lạnh buốt thái quá, làm thần kinh bị căng ra, ức chế, khó lí giải. Nó làm Hà có cảm giác bị bỏ rơi, xua đuổi vô cớ. Mấy hôm trước, bà vợ quê gọi điện lên không giấu nổi vui mừng vì chồng được ở hẳn ngoài phố. Ông trời có mắt, mình vất vả bao nhiêu năm trong rừng giờ mới được nhàn hạ. Bà còn bàn với chồng, hay là cho thằng Sơn lên thành phố ở với bố, cho nó có điều kiện học tập. Hà cố  không nặng lời với vợ mà vẫn to tiếng.

   -Không phố phường gì cả! Con nó học trường chuyên của huyện là tốt rồi. Giờ bà định đưa nó ra đây học đánh giày à? Ở nhà còn có con chị kèm cặp, chứ ở đây tôi đi suốt ngày, ai quản lí nó? Phố với phường! Cứ tưởng mật đấy mà bu vào.

   Bà vợ lành hiền hôm nay bỗng nổi cáu.

   -Nhà hay thật đấy! Tôi tưởng thành phố hơn nhà quê nên mới bảo thế, chứ bao nhiêu năm nay ông đi công tác, tôi có để các con đói ăn, thất học chưa?

   Hà thấy mình có lỗi. Đúng là bao năm nay con cái anh giao tất cho vợ nuôi nấng, dạy dỗ. Thôi bầm nó thông cảm cho tôi! Tôi đang khổ tâm lắm chứ sung sướng gì đâu.

   Hà bảo lái xe dừng lại ở chợ huyện. Anh xuống xe, lát sau xách lên một túi những mì ăn liền, sữa hộp, bánh bích quy. Khoa cười .

   -Lâu mới về bản Gió, anh mua bấy nhiêu quà liệu có đủ chia không?

   -Quà cáp gì! Sợ bà con còn giận không nhìn mình ấy chứ. Mua vài thứ cho thằng Học. Tí nữa vào Gió cậu cứ đi làm việc với tay Khả nhé. Mình vào xã xem phiên toà xử thằng Học thế nào.

                                                            

     Con gấu đã bò qua thành phố, qua cánh đồng thoang thoảng mùi phấn ngô và hoa cải cuối vụ,  bắt đầu đến đoạn đường xóc nảy người. Lên dốc, xuống dốc. Hắn níu chặt bàn tay bị còng vào mép ghế cho người khỏi bật lên. Mỗi lần như thế, chiếc còng lại cứa vào cổ tay đau rát. Trên đầu xe, hai người quản giáo vẫn ngủ gật, lắc lư. Mỗi khi hai cái đầu va vào nhau là một người choàng thức, ngó vội về phía sau, con mắt đỏ quạch. Thằng tù vẫn nghiêng ngả trên ghế, mặt nhăn như bị rách.

    Bỗng hương rừng từ bên ngoài ùa vào xe làm Học khoẻ hẳn ra, hai lỗ mũi phập phồng. Đến quê bản rồi! Chỉ có quê bản mới sực nức mùi rừng thế này. Đó là mùi lá cây mục lẫn với đất ẩm ngầy ngậy, mùi thơm của búp lá non, của hoa rừng lẫn với mùi nước đái dê. Vừa lúc có tiếng dê kêu be be, tiếng con gái cười vang rừng, gọi em về ăn cơm. Ún ơi! Ún ơi!  Nước mắt hắn ứa ra. Tiếng mẹ đẻ ta đấy. Là tiếng Mường ngay ngoài kia. Không lẽ họ đưa ta về nhà?

                                                                  *

  

     Khả vứt bản báo cáo lên góc bàn làm việc.

     - Anh Khánh đâu nhỉ?

    Không có tiếng ai đáp lời. Khả gọi to hơn. Thấy anh to tiếng, cậu lái xe chạy vào.

   - Anh gọi có việc gì ạ?

   - Xem ông Khánh đâu bảo tôi xin gặp một chút. Không biết tôi quyền Hạt trưởng hay ông ấy đây?

    Khánh đang chúi vào ván phỏm. Cay cú thật! Từ trưa tới giờ bị vặt gần năm chục nghìn rồi. Thấy lái xe bảo sếp Khả gọi, Khánh biết ngay việc gì, đành tiếc rẻ đứng dậy, nhặt mấy nghìn lẻ dưới chân lên.

   - Tao còn có chừng này thôi. Tối nay không phải góp tiền mua vịt đâu đấy .

    Khánh biết thừa mình sẽ bị căn vặn về mấy chục héc ta rừng phòng hộ chưa được triển khai đưa chè giống vào. Tiền cũng chưa quyết toán được với trên. Anh Hà đi khỏi khu bảo tồn, tình hình chung chỉ Khánh nắm chắc nhất. Ông Khả ngồi một chỗ xem bản đồ và báo cáo, bằng xem trận đồ bát quái. Vừa bước vào cửa, vấp ngay cái mặt xưng xỉa của sếp, Khánh vẫn bình tĩnh như không. Cái ông này đúng là thùng rỗng kêu to. Sắm sửa bàn ghế làm việc bằng gỗ gụ, bày đủ thứ từ bộ luật dân sự, đến các thông tư, nghị định. Lại còn quả địa cầu, ống bút, bảng chức danh, chật cả bàn làm việc. Hình như ông ta khiêng cả chiếc bàn từ uỷ ban huyện vào rừng. Khánh chép miệng. Chẳng bù cho anh Hà, phòng làm việc kiêm phòng ngủ chật chội, lại toàn sách là sách. Căn phòng ấy, vẫn nguyên như thế, từ ngày Hà đi khoá kín. Ông Khả xếp phòng làm việc ở gian khách cũ, kê bộ bàn ghế gỗ gụ giữa phòng, bỏ tấm pa nô “ HỒN TỔ QUỐC ẨN TRONG RỪNG SÂU THẲM” đi, thay vào đó cái khẩu hiệu chữ vàng. “ SỐNG CHIẾN ĐẤU LAO ĐỘNG VÀ HỌC TẬP THEO GƯƠNG BÁC HỒ VĨ ĐẠI”.  Bức tượng lãnh tụ bằng thạch cao kê sau bàn làm việc của Khả như thần hộ mệnh.

   Khả vỗ bụi trên tập tài liệu, nhẹ giọng.

   - Anh Khánh ! Hai trăm hát ở xóm Chóc, trăm mười hai hát ở núi Sở. Bao gìơ mới triển khai đây?

   Khánh chưa trả lời ngay. Cầm ấm nước thấy nguội ngắt, anh bèn đổ bã, thay chè mới. Trước đây, lúc nào quân tướng cũng quây bên ấm chè, thành thói quen không có không được. Giờ lão quan huyện này về, lại bảo. “Suốt ngày chè, thuốc. Còn định làm việc hay thôi?” Khả xuống giọng.

   -Anh đã biết rồi đấy! Tôi tin tưởng anh, nên giao cả dự án cho anh quán xuyến. Sao anh làm việc nửa vời thế? Tôi nghĩ anh là người thức thời, nên không muốn nói nhiều .

    Tôi biết tỏng cụ đang lo lắng vì việc giải ngân chậm rồi.Việc này không vội được. Vớ vẩn tôi lại thành người đi đổ vỏ ốc cho cụ thì khốn nạn. Khánh chậm rãi rót nước chè ra chén. Màu nước chè vàng xanh như rượu pha mật gấu, thơm ngào ngạt, thoảng mùi hoa Hồng trà. Thật không hổ danh là chè La Sơn. Chè tuyết Hà Giang còn thua xa.Thế mà có kẻ không biết thưởng thức mới tiếc chứ .

   -Anh xơi nước ạ!

    Khả đỡ chén nước, lại đặt xuống, chăm chú nhìn vào mặt Khánh như cố tìm sự đồng thuận từ con người khó hiểu này. Liệu nó có ủng hộ mình không? Có hoạ điên mới từ chối đồng tiền. Công việc bây giờ đang nằm trên đống tiền, nó chịu hợp tác với mình thì chẳng thiệt đi đằng nào. Chỉ hai, ba năm nữa thôi, khu bảo tồn thiên nhiên sẽ nâng cấp thành Vườn quốc gia trực thuộc Bộ nông nghiệp, chức giám đốc vườn ngang chức giám đốc Sở,  hơn ghế chủ tịch huyện nhiều. Lắm người bảo mình điên khi chui vào rừng làm Hạt trưởng kiểm lâm. Có bọn họ mới điên.

    Kìa! Nói đi chứ thằng ma rừng. Mày không thể im lặng mà chống đối lệnh cấp trên được đâu.

   Nó đã uống đến ba chén nước. Thằng quỷ chột mắt kia! Còn cắm mặt xuống chén chè mà đắn đo đến bao giờ.

   -Thực ra không phải em không làm kịp số diện tích ở xóm Chóc và núi Sở, mà trong thiết kế dự án diện tích trồng mới ở đó chỉ bằng một phần ba diện tích anh cho triển khai. Như vậy sẽ báo cáo Chi cục thế nào?

   - Thì tôi đã bảo bớt diện tích của hai xã phía trong đi rồi cơ mà? Như vậy vẫn đảm bảo tổng diện tích trồng chè mới. Anh cứ làm, tôi chịu trách nhiệm .

   Khánh cười nhạt. Đồ lưu manh! Tôi thừa biết diện tích để lại toàn cây tạp và cỏ chè vè. Ba trăm hai mươi héc ta thay thế lại là rừng mỡ sáu, bảy tuổi. Phá rừng đi trồng chè, tiền bán gỗ đã hàng tỉ đồng. Thôi đành giả vờ ngây thơ.

   -Nhưng trồng chè trong diện tích phát sinh, số cây phải chặt bỏ nhiều lắm. Giải quyết vào khoản nào hở anh?

   -Anh còn phải hỏi tôi chuyện ấy nữa! Hay anh giả vờ không biết gì? 

   -Em được giao nhiệm vụ thực hiện dự án trồng chè vào diện tích rừng phòng hộ, chứ có được giao việc khai thác gỗ đâu? Việc này anh nên giao cho ai đó …

   -Thôi được rồi! Anh cứ làm việc của mình. Tôi sẽ nhờ lão Hải bên lâm trường Ba Nhất lo thu dọn gỗ cho. Anh cứ giám sát việc chặt gỗ, lão Hải sẽ gửi lại cho anh mười lăm phần trăm. Được không ?

    Khánh tươi nét mặt .

   -Phải như thế chứ! Mỗi người một việc. Anh cũng mó tay vào thì tốt rồi. Trong tuần em sẽ cho triển khai lên danh sách từng hộ. Tuần sau có thể chuyển tiền cho dân. Bây giờ em ù ra trụ sở uỷ ban xã, xem xử vụ thằng Học thế nào.

   -Ông vẫn thù nó vì tội làm hỏng một bên mắt hả? Thằng ấy, đem treo cổ được rồi.

                                                                   *

    Hắn bị tống vào gian buồng phía trong của trụ sở uỷ ban xã. Phía ngoài chắc đông người lắm, vì rất ồn ào. Hắn dỏng tai, cố nhận ra những tiếng người quen thuộc. A! Tiếng đàn ông the thé, chua như giọng con gái kia là tiếng già Hoa đấy. Những đứa thanh niên nào mất trật tự mà để già bản nói nhiều thế? Tiếng cười ré lên như bị cù nách là của con Khê. Tiếng gọi gái í ới, khàn như giọng vịt đực là của thằng Chính xóm Vắt. Tiếng rì rầm rất nhỏ nhưng vọng lại âm ỉ, cuồn cuộn như dòng sông chảy kia là tiếng của các mế, các chị…Hắn giơ cả hai tay lên chùi nước mắt, chiếc còng lạnh ngắt quệt qua trán. Quê bản đang ở ngoài kia, rất gần. Tiếng người cùng xóm bản  cũng ở ngoài kia gần lắm. Hắn thì ngồi co ro trong buồng kín như con chó cún đang bị săn lùng.

   -Thằng Học ở trong này mà! Tao nhìn thấy công an đưa nó vào đấy.

   -Nó thế nào? Sắp chết chưa? Nghe nói bị nhốt suốt ngày trong cũi, không cho ăn, chỉ cho uống nước thôi.

   -Ô! Cả con Mây cũng về kìa. Ai dà! Cả con Én  nữa! Sao nó béo đẹp thế…

    Hắn căng mắt ngó vào vách gỗ, qua khe hở nhỏ chỉ thấy những bóng áo chàm lướt qua, mùi con gái thơm hắc váy áo mới. Tiếng then cửa lạch cạch, bóng người cán bộ quản giáo hiện ra lờ mờ. Bàn tay bên ngoài túm lấy chiếc khoá, kéo hắn ra.

    Cái hắn nhìn thấy đầu tiên khi bước ra sân là những ánh mắt. Hàng trăm ánh mắt sáng như sao đêm chiếu vào hắn. Những ánh mắt tò mò, thương xót, không có ánh mắt thù ghét nào. Hắn kịp nhìn thấy mế ngồi sụp dưới góc cây dổi, nước mắt ròng ròng.

Cán bộ Hà ngồi ngay hàng ghế đầu, đằng sau là cái đầu chải mượt của thằng Thắng. Khi hắn bị đẩy tới trước tấm rào gỗ ngắn hình móng ngựa thì phát hiện Mây và chị Én đang ghé tai thì thầm với người quản giáo cao tuổi. Đằng sau lưng hắn mọc ra một con mắt khác. Con mắt ấy nhìn xuống phía dân bản, đầy vẻ ân hận. Hắn nhìn thấy vô số cặp mắt đang chăm chú nhìn vào chiếc áo tù có đóng số, thầm đánh giá tấm thân phía trong có còn nhiều thịt không hay toàn da, hay lở loét vết ghẻ ngứa. Hắn nhìn thấy đôi mắt mở to bực bội của trưởng công an xã Triệu Văn Đạo, đôi mắt ti hí buồn ngủ của chủ tịch Đinh Văn Thực, ánh mắt đầy vẻ khích lệ, an ủi của cán bộ Hà. Nghe nói nó đã ra thành phố làm cán bộ to lắm, hôm nay cũng về bản là có cảm tình với thằng tù này rồi. Cám ơn cán bộ Hà nhé, nếu không có vụ đánh thằng Liên chết, ta đã được làm công nhân, đã có lương nuôi mế. Hình như cả anh Tốn cũng tới, tay giơ túi bánh mì lên vẫy vẫy. Con mắt sau lưng quan sát hết những biến động dưới sân, hai con mắt đằng trước vô cảm nhoè nhoẹt hình người đen đen trên kia đang đọc bản luận tội.

   -Bị cáo Đinh Văn Học có nhận tội đã đánh chết anh Bùi Văn Liên không? Có hay không phải nói trước toà chứ không được gật đầu.

      Ta mệt quá rồi, gật đầu cũng không được à! Ta có đánh thằng Liên đấy! Không đánh nó thì rừng bị phá. Trưởng công an Đạo còn bị cưa máy cắt rách cả  đầu. Khu rừng ở vực Khỉ được giao cho nhà bác Thiềng rồi, nó không nhìn thấy bác Thiềng ngồi khóc vì không giữ được rừng à?

       Chủ toạ phiên toà quát lên.  “Có nhận tội đánh chết người không? Sao nói dài dòng quá!” Một bà ngồi bên bàn luật sư đứng dậy.“Tôi phản đối! Thân chủ của tôi có quyền trình bày lí do dẫn đến vụ xô xát.” Hắn suýt khóc. Sao có người tốt thế, lại dám bênh mình? Bà luật sư nói nhiều lắm. Hắn chỉ nhớ bà ấy nói thằng Liên là người cầm đầu gây ra vụ xô xát, việc bị cáo Học lỡ tay đánh chết Liên là do hành vi phòng vệ. Hắn ngạc nhiên thấy cán bộ Hà cũng xin phép toà có ý kiến. Cán bộ tốt với ta quá, cũng nói tốt cho ta? Ta biết mọi người tốt với mình như vậy, có phải dựa cột cũng vui lòng. Cả trưởng công an Đạo cũng được gọi lên làm chứng. Ô! Công an Đạo hôm nay nóng tính quá, dám to tiếng với toà án.

   -Thưa toà! Tội của Học không có gì nặng! Nó không đánh thằng Liên thì lũ đầu gấu kia cũng xúm vào đánh chúng tôi. Không lẽ tôi làm công an mà lại bao che, nhưng quả thật Học là người tốt, vụ đánh người thi hành công vụ mấy năm trước, là do bị bọn xấu xúi giục thôi.

   Tiếng của công an Đạo bị chìm đi, vì những tiếng hò hét của dân bản. Họ thấy trưởng công an nói đúng quá. Không thể bắt tội thằng Học được. Nó đánh người cũng vì giữ rừng mà. Đề nghị bà con trật tự! Ai có ý kiến phải được toà cho phép và nói từng người một. Xin cụ già có ý kiến! Đó là già Hoa. Già kể lể dài dòng quá. Kể cả chuyện thằng Liên lên Gió mò gái làm gì? Kể cả chuyện Học chịu khó lao động, tích cực bảo vệ rừng làm gì? Dân bản biết cả rồi mà.

   -Thằng Học ngày trước vì theo bọn phá rừng, đánh cán bộ Khánh bị thương nên phải đi tù. Nay nó đánh bọn phá rừng, bảo vệ rừng cũng bị đi tù? Toà nói nhiều cái lí quá, dân bản không hiểu hết, nhưng biết được việc làm đúng, sai của thằng Học đấy.

    Dù nhiều lời nói tốt của mọi người, Học vẫn bị tù ba năm. Bằng cái tội đánh cán bộ năm trước. Bọn thanh niên tham gia phá rừng cùng thằng Liên toàn người phố huyện, chúng trốn biệt, nên toà có phạt tiền cũng không biết tìm chúng ở đâu mà thu .

   Chị Én nói thế nào mà hai cán bộ quản giáo cười tươi như hoa, cho Mây và mế gặp Học năm phút, lại cho nhận cả giỏ quà nặng. Mế chỉ nắm tay con mà khóc. Mây biết có nhiều người tò mò đứng xung quanh mà không xấu hổ. Cô nói rằng, sẽ đợi khi nào hắn về bản thì làm đám cưới. Cán bộ Hà vỗ bộp bộp vào vai hắn.

   -Thế là thắng lợi rồi chú em ạ! Mức án thấp đấy! Cố một thời gian nữa rồi về với gia đình. Cưới vợ nhớ mời tớ nhé?

   Hắn ôm gói quà cán bộ Hà vừa cho, gật đầu, chỉ chực khóc`.

Chương 9

 

    Già Hoa giơ bát rượu lên.

    - Chủ tịch có cho ta ra tỉnh đòi cán bộ Hà về không? Ta lên gặp cả chủ tịch tỉnh nữa, để nói lại cho nó biết, cán bộ Khả chỉ phá rừng thôi, chứ chưa trồng được một cây nào cả.

    Đinh Văn Thực nhắm tịt mắt, chóp chép ngụm rượu trong miệng. Mình phải bảo dân sáu bản làm gì nhỉ? Là chủ tịch xã, không chấp hành việc trồng rừng phòng hộ thì sai rồi, nhưng làm theo ý chỉ đạo của cán bộ Khả thì không hợp cái bụng dân. Già Hoa nói đúng đấy. Nó chưa trồng được cây chè nào mà chặt mất bao nhiêu cây mỡ thật đẹp. Phó chủ tịch Đạo có ý kiến gì không? Sao cứ uống như thèm rượu từ ngày hòn dái bằng hạt dổi thế? Ai cũng bảo không đồng ý với lão Khả, nhưng phải làm thế nào thì không ai nghĩ ra được cách gì. Chủ tịch xã mở mắt ra, thấy ngay cặp mắt trâu đực của Triệu Văn Đạo. Mày cứ mở to mắt ra mà nhìn thế à? Mày làm công an, nắm được nhiều pháp luật hơn tao mà.

   Triệu Văn Đạo thấy trong bụng nóng như chõ xôi sắp chín. Anh tu rượu như uống nước lã. Biết làm thế nào đây? Ông tưởng trưởng công an mà giỏi lắm à? Nếu không bàn được cách gì, thì cứ bảo dân đừng tham gia dự án nữa. Cứ ngấm ngầm mà bảo nhau thôi, đừng chữ đen, dấu đỏ mà chết. Còn già Hoa, nếu có giỏi thì ra tỉnh mà đòi cán bộ Hà về, uỷ ban khắc lo tiền xe, tiền ăn đầy đủ. Hết ! Thật còn khó phát biểu hơn ở cuộc họp. Bao giờ thì già ra tỉnh? Già Hoa mắt sáng quắc. Mai ta đi luôn! Già giấu chuyện bà vợ trẻ giở chứng, cứ ở riệt ngoài phố huyện, không chịu về Gió. Nửa tháng nay, món rượu bổ phá phách trong người già như con gấu bị nhốt cũi. Đêm nào, cứ gần sáng là già lại cứng nhức bụng dưới mà không biết đổ vào đâu.  Lẽ ra hôm nay già đi tìm vợ, không lôi được nó về thì cũng bắt nó chiều chuộng một tí cho đỡ nhớ. Nhưng bây giờ chuyện ra tỉnh tìm cán bộ Hà về cho dân bản quan trọng hơn, ta phải đi ngay. Đi ngay không lòng dân La Sơn như cánh rừng khô nỏ sắp cháy đến nơi rồi.

    Chọn ba bộ quần áo, mới được một bộ ưng ý. Cũng tại con vợ trẻ đây, đàn bà gần năm mươi tuổi mà cứ tưởng còn trẻ lắm. Nó cứ nghe  người ta gọi chồng là già bản thì ghét. Sao lại thế chứ? Già bản thì có sao? Ta còn phải lo bao nhiêu chuyện cho dân bản mà. Chuyện vợ chồng, đêm về lên giường muốn thế nào cũng được, ta còn khoẻ chán, chẳng chịu thua bọn thanh niên đâu, nhưng đến việc làng, việc bản thì ta phải là người già. Phải nói tiếng của bản, lo việc của bản, không thể khác được. Nó buồn chán bỏ về huyện, là cái tính con trẻ còn ám trong người mụ đàn bà nạ dòng. Thôi! Đất không sợ trời thì trời nghe đất vậy. Mày không về thì tao đi đón. Hôm nay ta không mặc quần thụng, áo chàm nữa nhé. Ta mặc quần kaki, áo bộ đội, trông chẳng kém gì cán bộ đâu. Có phải cõng mày về ta cũng cõng mà. Nhưng phải chờ ta ra tỉnh về đã. Uỷ ban xã cấp cho một trăm nghìn. Con Mây bảo tiền xe từ xóm Thượng ra tỉnh hai lăm nghìn. Cả đi, cả về hết năm chục. Còn tiền ăn chắc cũng đủ. Từ bản xuống Thượng, ta chịu khó đi bộ. Ngày trước có cán bộ Hà, xe kiểm lâm xuống núi ta còn được mời đi cùng, bây giờ không muốn nhìn mặt thằng Khả nữa, ai muốn ngồi lên ô tô kiểm lâm làm gì. Tính toán thế nhưng già Hoa vẫn cẩn thận giắt túi thêm hai trăm nghìn, tiền vừa bán con dê đực. Xuống tỉnh về phải mua chút quà cho trẻ nhỏ, nếu tìm được chiếc su chiêng đẹp, ta sẽ mua cho con vợ một chiếc. Nó chẳng ao ước mãi có chiếc su chiêng lót đệm mút mềm. Già rồi mà còn đĩ. Thôi! Cứ mua cho nó. Về nhà nó đeo vào, mình có sờ một tí cũng thích.

                                                                     *  

    Cái nhà tạm ở bến Quân bị bão làm đổ từ lâu. Bây giờ có cô Ngân lỡ thì ra dựng quán bán quà nước.  Tốn và Phú nhâm nhi gần hết chai rượu trắng với đĩa mồi cá khô sọc xanh nướng.

   - Đảm bảo với chú, cuộc sống sinh hoạt trong này khá hơn ngoài ấy nhiều. Cứ bảo ngồi lê thành phố, hơn triệu phú nhà quê. Bố láo tất! Ngoài phố sung sướng chỉ bọn lắm tiền thôi chứ cánh nghèo chẳng bị khinh như rác. Chú vào rừng với anh, chỉ một năm, đổi đời ngay.

   Người đối diện không nói gì, anh ta có vẻ ít nói. Đó chính là Phú, con trai ông Pháo. Tốn đã cất công đi đò ngược gần trăm cây số mới tìm được Phú đang chuyển gỗ trên Yên Bái.

   - Cũng chẳng biết thế nào mà tính trước.

   Phú trầm ngâm từng ngụm rượu, mắt nhìn theo dòng sông đục ngầu phù sa. Cũng màu da đồng hun, từng thớ thịt chắc lẳn, nhưng Phú thấp hơn bố, lại ít nói. Có lẽ anh giống mẹ. Ngày trước, Phú chuyên chống sào đưa bè qua thác, mỗi mũi bè cũng kiếm được hai yến gạo. Từ khi Nhà nước xây nhà máy thuỷ điện, anh chàng thất nghiệp quay sang chuyển gỗ từ lòng hồ lên bến. Ngay từ nhỏ, ông bố đã cảnh báo với con trai.

   -Nghề sông nước dễ kiếm miếng ăn nhưng cũng cực nhục lắm. Nếu không có nghề ngỗng gì thì hãy theo nghiệp tao.

   Phú có nghề gì được khi chỉ được học hết lớp ba trường làng? Đành theo học nghề của bố. Được hai năm, chàng thanh niên sức vóc trâu đực không chịu được cảnh nhàn tản ngồi trên bè rong ruổi đầu sông, cuối sông. Có người anh kết nghĩa rủ lên Yên Bái làm nghề chống bè qua thác. Các chủ bè muốn về xuôi phải qua thác Cô. Muốn qua thác Cô phải vời đến cánh chuyên nghiệp như Phú. Rất nguy hiểm, nhưng thích thú. Mỗi lần xuống thác, hai chân như đóng ghim xuống bè, tay giữ chặt cây sào mũi bịt sắt. Nước cuốn ầm ầm, tung bọt trắng. Hai bên những mỏm đá chìa răng nhọn đe doạ. Chỉ non tay sào một chút là bè đâm vào đá, vỡ tan, gỗ cũng nát nữa là da thịt người. Vậy mà nghề phiêu lưu đó lại cuốn hút Phú. Nếu không có nhà máy thuỷ điện, làm gì có chuyện hôm nay Phú ngồi chầu chực ở bến Quân với Tốn như thế này.

   Phú nghĩ mình không nên đi bè như bố, nhưng tay Tốn nói mãi. Ông Pháo bị nạn chẳng qua lúc ấy lo lắng cho thằng Học quá, không tập trung tư tưởng. Bây giờ chú phải tiếp tục công việc ấy cho ông vui lòng. Anh có bà chủ tính tình thoáng lắm, biết chú là con ông Pháo, bà ấy không trả công hậu hĩnh, tao đâm đầu xuống sông.

   Hôm làm ma cho bố. Phú không chảy giọt nước mắt nào. Bà mẹ cũng không khóc lấy một tiếng. Có một bà nạ dòng to béo phóng chiếc xe máy màu đỏ đến viếng rồi vội vàng đi ngay, có phải bà chủ mà Tốn nhắc đến không? Ôi ông bố khốn nạn của tôi. Cả đời không lo lắng gì đến bát cơm, tấm áo cho vợ con, chỉ mải lênh đênh với những mũi bè và đàn bà khắp thiên hạ. Hôm ông chết, có một cô chừng ba chục tuổi tìm đến, thắp hương cho ông xong ngồi chấm nước mắt mãi. Tôi biết thừa là cô nàng có quan hệ với bố, vì hỏi nhà cửa cô ta nói ở trên cảng Đại, mà chỗ ấy bố đóng hộ khẩu thường trú rồi còn gì. Bà già định làm toáng lên. Tôi bảo bà có dở hơi không đấy? Lại ghen với khách đến viếng, xóm làng người ta ỉa vào mặt. Bà biết nó quan hệ với bố tôi thế nào mà ghen? Cô nàng ấy mắt như phù thuỷ, cứ nhìn như nuốt sống tôi. Chắc tôi giống ông bố.

   Tôi nể anh một phần Tốn ạ, chủ yếu là kinh tế gia đình bê bết quá. Nếu mỗi mũi bè từ bến Quân về cảng Đại vừa thả, vừa kéo hết một tuần mà được năm trăm nghìn thì tốt cho tôi. Nhà tôi “con độc cháu đàn”. Bố tôi chỉ có mình tôi, còn tôi chín đứa con cả trai lẫn gái, lo cho chúng khỏi đói đã khốn khổ rồi, mong gì sau này thành ông nọ bà kia.

   Tốn khoái chí ngắm thân hình vâm váp của Phú. Thằng này cao tí nữa thì giống bố, nhưng đụt quá. Lão Pháo thưở còn sống mồm miệng lanh lẹ, cười nói xởi lởi, thấy đàn bà, phụ nữ là mắt sáng như mắt cú vọ, thế mà thằng con lúc nào cũng nhìn xuống. Kiểu người này suốt đời không ngẩng mặt lên được. Mình đã nói với cô Mận, đừng  lo thiếu người đi bè. Cô phải tin tôi mới được, tôi không thạo đi bè nhưng sẽ tìm người đi bè giỏi cho cô. Chính hôm đưa ma lão Pháo, mình đã tìm ra thằng Phú rồi. Nòi nào giống nấy. Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh. Con lão Pháo thì phải biết đi bè. Ai ngờ nó còn siêu hơn bố, dám chống bè qua thác Cô cơ mà. Cô Mận mừng quá, thưởng cho mình một trăm nghìn uống bia. Thế là hơi keo. Nếu là thời làm quản giáo mình đã ném trả vào mặt. Thời thế thế ắt thời phải thế. Câu ấy mình đọc trong sách của ông nào mà hay thật, không biết có phải của Cao Bá Quát không nhỉ? Ô kìa! Ai như lão già trong bản Gió? Này! Già bản đấy. Lão đi đâu mà khăn gói qủa mướp thế kia.

   -Chào già Hoa! Đi đâu mà xuống núi một mình thế này?

   Đôi mắt sáng trên caí mặt đỏ au nheo nheo vì nắng. À! Già biết anh rồi. Người đi bè cùng thằng Học ngày trước hử? Thế hai người cũng vào đây có việc gì? Có lên Gió chơi không? Cái thằng da nâu mặt lì kia ở đâu trông quen thế? Già đã gặp rồi thì phải. Cái thằng da trắng, mặt choắt kia trông có khác gì con chuột không. Mày lại dám gọi tao là già? Con vợ trẻ của tao nghe thấy nó lại bỏ đi thì sao? Tao không uống rượu đâu. Có nước ngọt thì cho một chai uống đỡ khát. Ta còn xuống Thượng cho kịp chuyến xe khách buổi chiều. Cả bản đang trông chờ vào tao, không có thì giờ mà chuyện hão đâu.

   -Già bản ơi! Chúng cháu định vào Gió thu mua ít gỗ, nghe nói trong ấy bây giờ gỗ lạt cũng dễ rồi phải không?

   -Có người đang phá rừng đấy.

   -Thì phải có người phá thì bà con mình mới có cơm ăn chứ. Nếu già bản nói mọi người chở gỗ ra bến bán cho bọn cháu, sẽ có nhiều tiền…

   Ông già phủi đít đứng dậy, bước đi không quay đầu lại, còn nhổ một bãi nước bọt trước mặt Tốn.

   -Mẹ cái lão hấp này! Mình có nói gì sai với lão đâu nhỉ? Thôi anh em mình cứ lên tìm mối, anh có lên Gió mấy bận, cũng quen vài người.

                                                               

                                                                   *

 

    Thắng hươ cây gậy tre, chỉ vào bãi chè giống đang héo vàng vì thiếu nước.

   -Chúng mày có định làm việc cho dự án không? Tiền công cán bộ Khả trả không thiếu đồng nào, thế mà để chè giống héo khô thế à?

   Mấy cô gái giả vờ căm cúi nhổ cỏ trên luống ươm chè. Xí miền che kín mặt, cái tai giả điếc. Chỉ có một cô thấp béo, má đỏ hây là hay liếc nhìn Thắng. Anh ta cũng mấy lần bắt gặp ánh mắt đong đưa ấy. Hè! Con Nụ này đang thiếu người ngủ thăm đây. Từ ngày thằng Liên chết, nó cứ bám rịt lấy Thắng. Nó tìm cớ để được đứng gần anh ta. Buổi chiều hôm qua, Nụ cố tình đứng đằng sau dòm vào cuốn sổ ghi công nhật của Thắng, hai cái vú lớn áp vào vai nóng hổi. Thắng nóng cả người, muốn qườ tay ra sau lưng nhưng lại ngại bọn thanh niên coi thường. Chẳng gì mình cũng là cán bộ của khu bảo tồn rồi, chỉ huy cả mấy chục đứa thanh niên làm vườn ươm chứ bỡn chơi? Mấy thằng thanh niên lại bắt đầu chụm vào chiếc điếu ục, rít thuốc lào òng ọc. Chúng mày cứ nhởn nhơ đi. Tao chỉ nói với cán bộ Khả một câu là tất cả mất việc. Dân La Sơn nhiều như lá rừng, tao muốn gọi ai đi làm chẳng được.

   -Em Nụ à! Nhìn vừa thôi không anh Thắng rách đũng quần đấy.

   Một thằng oắt con nằm dài trên bờ đất nói vóng xuống. Con Nụ kéo váy lên cao, để lộ ra cặp đùi vừa to, vừa trắng.

   -Tao thích chỗ nào thì cứ nhìn thôi. Có những người nằm như đống phân bò mà không ai để ý đến mới khổ đấy.

   -Ha ha! Thằng Chính bị con Nụ đập váy vào mắt rồi. Nó chê củ mài nhà mày bé đấy mà. Tối nay lên nhà nó cạy cửa thử xem .

   -Dao nhà tao sắc lắm. Sợ không còn củ mài làm giống nữa đâu.

   Thắng ngứa cả tai.

   -Bọn mày có chừa thói nói bậy đi không? Tao đã nói từ khi gọi chúng mày đi làm cho dự án, là đến đây không được nói láo, không được bỡn cợt lẫn nhau như ở nhà.  Mấy thằng kia đi gánh nước tưới chè ngay. Tao phải nói lần nữa là đuổi về đấy.

   Câu nói như cái gai bồ kết đâm vào lỗ tai. Lũ con gái chỉ biết ngấm nguýt phản đối. Một thằng cao lớn, đầu cắt trọc, bẻ cành cây gõ rầm rĩ vào thùng gánh nước.

   -Ê! Ê.! Đái vào mồm thằng Thắng nhé! Mày cũng là trai Mường, người La Sơn như chúng tao. Mày bắt nạt mấy con bé Dao được thôi, đừng nạt nộ chúng tao .

   - A! Thằng Thường xóm Chóc. Mày giỏi quá rồi! Tao là người La Sơn, nhưng được dự án cho hợp đồng lao động thì cũng là cán bộ rồi đấy. Mày có tin là tao đuổi việc được mày không?

   -Chúng tao có muốn làm nữa đâu? Cả xã La Sơn có ai muốn làm nữa đâu? Chỉ có những đứa như mày, như thằng Liên mới thích phá rừng, muốn làm chân làm tay cho bọn xấu thôi.

   Bọn này láo rồi. Chúng nó muốn gây sự đây. Chúng mày có nghĩ đến thằng Học không? Nó còn tinh tướng gấp mấy lần bọn tép riu kia, vậy mà lại đi tù rồi đấy. Chúng mày nghe cha mẹ khó dễ với nhà nước thì chết đói thôi. Không làm dự án, vào rừng nhặt phân dê mà ăn, chứ không còn được kiếm nứa, kiếm củi như trước đâu.

   Như thế là quá lắm rồi. Người La Sơn bao đời nay chưa biết chửi cha, chửi mẹ nhau như thằng Thắng mất gốc này. Mày ở miền cao mà không biết tính khí khái của người miền cao, dù chết đói cũng không để ai đái lên mặt mình à? Anh em đâu! Xé quần thằng cán bộ giả này ra xem củ mài của nó bằng nào mà dám đái vào mặt người La Sơn.

   Thắng không đề phòng, bị một cô gái đứng gần giật mất chiếc gậy. Thằng Chính còi thế mà dám ôm chân Thắng giật ngã bổ chửng. Một chiếc áo nồng nặc mùi chàm và mùi mồ hôi mặn chùm kín mặt Thắng, những nắm đấm thụi vào sườn, vào bụng đau nhói, không kêu lên được. Một cái cây hay gót chân ai giáng xuống mặt làm Thắng nổ đom đóm mắt. Không thể vùng vẫy được vì mấy thằng thanh niên nằm đè lên người Thắng, giữ chặt chân tay. Nào! Lột quần nó ra! Cả bọn cố kéo chiếc quần bò chật cứng, lôi tuột cả chiếc quần lót vá víu nhăn nhúm. A! Thằng này rậm lông quá. Củ mài của nó dài có khiếp không. Bọn con gái kia! Đã có đứa nào cho thằng Thắng ngủ thăm chưa đấy? Nhìn xem có phải củ mài của nó vừa dài, vừa xấu không? Thằng Thường giật sợi dây bìm bìm, thòng vào cái đầu củ mài thưỡn thẹo thít chặt. Thắng rú lên đau đớn. Một đứa thích thú cười ngặt nghẽo, lỏng tay giữ, Thắng giằng tay ra được, đấm lia lịa vào những cái mặt nhăn nhở bên trên. Thằng Thường dính một đấm toé lửa vào tinh mũi, đổ máu ròng ròng. Những bộ mặt tím lại vì giận dữ, đã có bàn tay vơ lấy cục gạch vỡ bên cạnh. Khéo lại giết nhau mất. Lũ con gái hoảng sợ hét lên, bảo nhau nhào vào nắm lấy bàn tay cầm gạch. Lũ con trai say đòn đạp cả vào bụng bọn con gái đến can.

    Không ai để ý đến Nụ, từ lúc xảy ra va chạm, nó lẳng lặng chuồn đi. Đến khi mấy cái mặt chảy máu quễ quãi, có tiếng kêu ồ ồ đau đớn của Thắng, thì Nụ xuất hiện, nước mắt ràn rụa, chỉ tay cho trưởng công an Triệu Văn Đạo thấy đám hỗn chiến dưới vườn ươm.

  

    Tốn dẫn Phú vào ngôi nhà đất bên cạnh cổng Trời. Nhà cô Mây, người yêu thằng Học đấy. Ông bố còm róm, mắt lờ đờ, đang chửi con dê đực buộc cạnh bờ rào.

   -Mày phá hết vườn khoai lang của tao rồi. Rào nứa cao thế mà mày cũng vào được, mày muốn bố con tao chết đói đây. Chỉ cần con Mây kêu thèm thịt là tao treo cổ mày lên.

   Con dê vùng vẫy, kêu be be, húc hai cái sừng ngắn vào đũng quần ông già.

   -Chào bố! Cô Mây có nhà không ạ?

   - Ờ! Đứa nào thế? Chúng nó còn ở trong nhà cả đấy.

   -Con là bạn của thằng Học đây mà.

   Ông bố nhướng cặp mắt say rượu lên nhìn nhưng chẳng nhận ra ai, chỉ tay vào phía trong.

   -Nếu là bạn thằng Học thì khắc vào nhé. Ta không phải gọi con Mây nữa.

   Mây đang băng vết thương trên đầu cho thằng Chính. Thằng Thường ngồi dưới đất, lỗ mũi nhét cục bông thấm máu. Hai thằng nữa cánh tay sây sướt rớm đỏ.

   -Chúng mày thích đánh nhau mãi có được việc gì không? Anh Học phải đi tù hai lần mà không đứa nào sáng mắt ra à? Mấy đứa ngồi nghỉ ở đây một lúc rồi sang chỗ công an Đạo viết kiểm điểm nhé, không được chạy đi uống rượu đấy. Mình đã hứa với công an Đạo rồi, băng vết thương cho chúng mày xong là trả về cho nó thôi.

   Thường nhăn nhó. Không chạy đâu mà sợ. Mây đã bảo đảm cho bọn này về đây, ai dám làm khó. Nhưng bây giờ, bảo bố cho chai rượu uống mới đỡ đau được, mỗi thằng một chén thôi mà.

   -Các chú không phải xin bố. Anh có chai rượu ngon đây. Cô Mây cho bọn anh uống chén rượu làm quen nhé! Thấy chúng mày là anh lại nhớ thằng Học.

   Bọn thanh niên ngạc nhiên nhìn hai thằng Kinh một trắng, một đen đứng ngoài cửa. Chúng nó đến đây làm gì? Điều tra vụ đánh nhau à? Đừng có đem rượu mà nhử chúng tao nhé.

    Mây mừng rỡ đón Tốn vào nhà. Anh Tốn này là bạn của Học đấy. Nó tốt với Học lắm, từ hồi còn đi tù vì đánh cán bộ Khánh cơ. Anh Tốn vào Gió làm gì? Chẳng có việc mà làm đâu. Dân bản chán dự án trồng chè của Khu bảo tồn rồi, vừa mới đánh nhau vỡ đầu, sứt trán ra đấy. Thôi nể anh Tốn là bạn của Học, cho chúng mày uống chén rượu rồi đi gặp công an Đạo. Hai anh ở lại ăn cơm với bố. Hôm nay Mây không phải trực trạm xá.

  - Rượu ngon thật! Anh Tốn mang rượu vào trong này mà bán, không đủ cho dân bản mua đâu.

    - Anh đang vào đây mua hàng, mỗi chuyến vào đem cho các chú một can, tặng chứ không bán. Các chú dở bỏ mẹ. Việc gì phải đánh nhau. Đánh nhau là phạm pháp đấy, đi tù như chơi. Chúng mày chán không ươm chè cho Khu thì thôi, ở nhà đi rừng kiếm gỗ mà bán. Ông Khả đang chặt rừng đem bán đấy thôi. Vậy sao dân bản không chặt mà bán? Anh vào lần này, nói với bà con ai có gỗ cứ chở ra bến Quân anh thu mua hết. Gỗ A ba trăm nghìn một khối, gỗ B hai trăm hai, có bao nhiêu mua bấy nhiêu.

    Mây xen ngang.

   -Không được đâu anh Tốn ạ! Cán bộ Hà nói La Sơn sắp được công nhận là vườn Quốc gia, rừng phải giữ nghiêm, cây củi cũng không được chặt.

   -Anh biết rồi! Là nói thế, chứ có làm được đâu. Ông Hà thì chạy ra tỉnh, ông Khả đang phá rừng. Bà con mình việc gì phải giữ cái không phải của nhà mình? Vừa không được ăn, lại mang tội thêm như thằng em Học.

     Mấy thằng thanh niên được tí men rượu hâm nóng tinh thần. Anh Tốn này nói có lí đấy. Của mình đâu mà giữ mãi, chỉ tổ đánh nhau mệt xác. Các anh xem có việc gì cứ thuê bọn trai bản chúng em đây. Toàn trâu cả khoẻ lắm, chỉ cần ngày có hai chục nghìn với bữa cơm trưa, bảo leo núi, lội sông chúng nó làm tất. Ngày trước thằng Học rủ ra bến vác gỗ ngày hai chục nghìn, bọn em sợ phải xa đũng quần bọn con gái bản nên không đi, ở nhà chỉ lêu têu uống rượu, tối mò cạy cửa ngủ thăm.

     Tốn rót rượu ra một lượt nữa. Uống đi các chú em, rượu ngoài kia nấu toàn gạo ngon chứ không chơi bằng sắn ủ men lá như trong này. Sắp tới công việc nhiều lắm, đứa nào thích đi làm anh sẽ nói cô Mận nhận hết. Còn là tuỳ các chú thôi, nếu sợ ông Khả thì đừng đi tranh chặt gỗ với ông ấy làm gì. Nhưng rừng là của chung mà. Nó chặt thì mình cũng chặt. Được rồi! Được rồi! Các anh không phải nói khích bọn trai núi này đâu. Sẽ có gỗ ra bán cho anh mà. Bọn em thuộc lối rừng như con sơn dương, kiểm lâm còn chịu thua cơ đấy. Chỉ có người anh này sao ít nói thế? Có vợ chưa? Nếu thích gái Dao thì vào đây cạy cửa ngủ thăm. Tốn cười khà. Thằng chú này chuyên gia thả bè đấy. Không có nó bè không về xuôi được đâu, như lão Pháo với thằng Học ngày trước ấy mà. Cả bọn lúc ấy mới nhìn Phú với ánh mắt thán phục. Con cóc bỗng mở miệng. Tớ một vợ sáu con rồi, có cô nào thích rước về thì rước! Bọn kia lắc đầu. Ai dà! Nó đẻ còn giỏi hơn người miền cao mình. Thôi! Theo tao ra gặp công an Đạo, nhận tất cái sai nhé, nhanh lên còn về đi kiếm gỗ bán cho anh Tốn.

                                                                *

   Già Hoa xuống xe thì trời đã tối. Buổi tối ở thành phố sao cứ sáng rực như ban ngày. Người La Sơn chúng ta buổi tối là đi ngủ, chỉ có bọn thanh niên sôi đèn sùng sục các bản mò gái. Người thành phố họ nhiều việc nên chạy xe đi cả đêm chưa về. Chịu khó thế, thảo nào chúng nó sướng hơn dân bản mình. Cái giấy con Én đưa mình cất chỗ nào nhỉ? Ngồi rãi sẻ ngay giữa hè phố thế này có ai cười ta không nhỉ? Bà con thành phố ơi! Đừng cười lão già núi này, ta vốn cẩn thận, có caí giấy ghi số điện thoại của nhà con Én mà cất tận đáy túi xách. Này cô ơi! Gọi điện ở đây à? Này! Gọi cho già nhà con Én. Chồng nó là nhà báo Quảng đấy, bảo nó già Hoa bản Gió đang chờ. Hử! Chờ ở đâu ta biết được à? Cứ bảo nó ta đang đứng ở đây này. Cái ghế này của nhà ai thế? Gỗ này không phải gỗ La Sơn. Gỗ La Sơn vỏ không đỏ quạch thế này. Ô! Thế à! Lại có ghế xi măng làm giả gỗ à? Lại có người làm ghế đặt ngoài đường cho mọi người đi qua ngồi nghỉ, thật tốt bụng quá. Ta đói rồi. Chỗ này ngồi ăn cơm nắm cũng tốt đây. Mấy bà béo ục ịch kia, đeo giày, đeo vớ, vung vẩy chân tay như con ngỗng tập đi thế a? Chưa nhìn thấy người già ăn cơm nắm ngoài đường bao giờ à?

   -Ô! Già Hoa! Sao ngồi ăn cơm ở đây? Không phải nhờ gọi điện bảo cháu ra đón mà?

  Ai da! Con Én hử? Mày mặc áo hở rốn, hở vú ra hế kia tao không nhận ra. Chà! Con gái bản ra thành phố cũng đẹp rách con mắt. Tao mang cơm nắm theo, định ăn xong thì vào nhà mày. Người thành phố có cái tốt hơn người bản ta đấy, nó làm cái ghế dài cho ai qua lại cũng ngồi được cả. May mà tao tìm ra nó, chứ ở đây toàn người lạ, chẳng lẽ xin vào nhà ngồi nghỉ nhờ à. Cái con Én  này, việc gì mà phải khóc. Từ từ không rơi hết nắm cơm của tao. Mày biết dân bản nhiều cái khổ lắm, nhiều cái không ưng bụng lắm, mà nói không ai nghe cho, tao mới phải ra đây tìm chủ tịch tỉnh. Bây giờ về nhà mày ăn cơm à? Thế thằng nhà báo có nhà không? Nó đi công tác thì ai cho tao uống rượu, ai chỉ đường cho tao đến chỗ chủ tịch tỉnh đây?

   Con bé này, bày vẽ nhiều thức ăn làm gì? Mày cứ cho tao một bát mì tôm trộn thêm hai quả trứng là ngon rồi, tao không thích thịt gà, thịt gà thành phố mềm quá, mà tao chưa chịu già đâu, ăn không thấy ngon. Thế thằng nhà báo con đâu? Nó đi nhà trẻ à? Có cái nhà trẻ cũng tốt đấy. Trong bản, nhiều lần chủ tịch xã bàn với tao vận động làm cái nhà trẻ rồi đấy, nhưng không có cô mẫu giáo, bọn đàn ông không chịu thả con ra. Tao thấy đàn ông bản mình lười quá, không chịu làm việc gì cả, tranh với vợ bế con. Ai lại cả đám đàn bà đi làm mải lợp nhà, mấy thằng chồng bế con đi chơi, đến bữa trưa vợ lại về bế con cho chồng đi uống rượu mải. Không phải thằng đàn ông nào cũng chịu khó như nhà báo Quảng đâu. Mày lấy được nó là tốt lắm đấy. Ồ! Cái thằng nhà báo con này, hai bố con chụp ảnh thấy giống nhau quá, thằng Khả muốn nhận con cũng không được mà. “Già đừng nhắc đến lão Khả nữa. Cháu đau lòng lắm. Chẳng qua lúc đó vì khổ quá mà bám theo nó thôi, chứ nó như con ngựa thiến rồi, không có con được đâu. Già đừng nhắc đến, cháu xấu hổ với anh Quảng.” Tao không nhắc đến nữa. Người già hay lẩn thẩn, mày đừng trách. Hồi mày còn bán quán, buôn gỗ với chúng nó, dân bản chỉ thương chứ không ghét đâu. Mế mày cứ thù lâu con mụ bán cá khô, chứ tao thấy nó là duyên số cả. Không thế thì mày đã lấy chồng bản rồi, làm gì được gặp thằng nhà báo tốt bụng này. Thôi! Thôi! Tao không ăn được nữa đâu mà mày ép. Già bảy mươi tuổi còn ăn được bốn bát cơm với bát mì trứng, xấu hổ quá. Bây giờ tao đi gặp chủ tịch tỉnh, mày chỉ đường cho già nhé. Ờ nhỉ! Đang giữa trưa thế này, chắc nó cũng phải nghỉ. Tao chờ đến chiều vậy.

   Già bản ơi! Chồng cháu nó còn tốt hơn những người tốt mà. Vì mẹ con cháu mà anh Quảng bị kỉ luật thôi việc ở toà báo tỉnh rồi. Còn may có tờ báo ngành ở Hà Nội nhận cho làm phóng viên hợp đồng. Mẹ con cháu phải xa anh ấy thì buồn, nhưng chồng cháu nó lại thích vì được đi nhiều, viết nhiều. Mỗi tuần chị cả lại bắt con gái lớn chở lên thăm thằng cu La Sơn. Vâng! Cha nó đặt tên con là La Sơn để nhớ nhứng ngày vất vả làm báo trong ấy và gặp cháu. Mẹ cả nó quý nó hơn vàng. Mới tuần trước, chị ấy đùng đùng bắt cháu đem thằng cu đi tiêm vắc xin phòng chống bại liệt. Việc tiêm chọc cháu sợ lắm già ạ. Cứ nghĩ đến mũi kim nhọn hoắt, bé tí chọc vào thịt là rủn cả người. Mẹ cả nó mắng: “Dì sợ thì cũng phải lo cho thằng bé chứ! Phải tiêm phòng cho nó đủ sáu mũi. Nó mà mà sinh bệnh là dì chết với tôi. Không chăm sóc được thì để tôi mang thằng bé về dưới quê.” Sợ quá ! Cháu chỉ sợ chị ấy bắt thằng cu đem về quê thôi. Anh Quảng bảo chuyến này sẽ vào La Sơn viết báo về việc trồng rừng đấy. Cháu bảo, bây giờ lão Khả vào La Sơn rồi, không ai giúp đỡ anh như hồi còn cán bộ Hà đâu. Chồng cháu gầy như cây củi nhưng lại cứng đầu như con trâu đực, nó bảo làm báo cứ sợ chuyện này, chuyện kia thì ở nhà trông con, còn dân bản, còn già Hoa thì lo quái gì.

   Ô! Thằng chồng mày thiêng như con ma xó. Vừa mới nhắc đến nó là nó lù lù trước cửa. Ây dà! Mày bế được già bản lên thế này mà con Én cứ chê chồng gầy như cây củi. Giỏi quá! Già và dân bản biết mày tốt với con gái bản Gió lắm. Không lời nào nói hết được đâu. Mày cho nó thằng con trai, lại cho nó cửa hàng buôn bán giữa phố thế này…Thật cái số con Én  tốt quá mà.

   “Già gặp chủ tịch tỉnh làm gì? Khó lắm đấy! Nếu có đơn từ của dân bản, già cứ gửi con chuyển giúp cho. Mai con vào Gió, già có về bản thì đi với con luôn.” “Không được đâu! Tao đã hứa với dân bản, với chủ tịch xã rồi. Phải trực tiếp gặp chủ tịch tỉnh để đòi cán bộ Hà về, không thì rừng bị phá hết. Dân bản lại đói khổ, chỉ bọn người xấu là to bụng ra thôi.”

 - Cám ơn nhà báo nhé! Mày cho già đi nhờ đến cổng Uỷ ban tỉnh là tốt rồi. Tao khắc vào tìm chủ tịch mà. Mai mày cứ vào Gió nhé. Cứ khắc đi thôi, tao còn có việc chưa về ngay được. Nói ra thì mày lại cười nên tao không nói đâu. Đi xe khách về huyện, tao còn đón con vợ trẻ, xa nó nửa tháng rồi, nhớ lắm.

   - Này chú công an. Chủ tịch tỉnh ở chỗ nào thế? “Cụ ở đâu đến đây?” Ai dà! Cái thằng công an mặt non choẹt này sao nó lầm lì, lạnh ngắt như tảng đá ngoài suối thế? Tôi là già bản từ trong Gió ra, muốn gặp chủ tịch có việc quan trọng. “Cụ đã đăng kí trước với văn phòng chưa? Không đăng kí trước, không gặp được đâu.” Nó lại còn chạy ra ngăn ta lại nữa. Ta tận trong bản Gió, lúc nào ra mà đăng kí được? Hồi mới làm xong đường lên La Sơn, chủ tịch đi xe con vào Gió gặp dân bản, nói bà con có gì cần đề đạt thì nói thẳng với nó mà? Sao bây giờ ta cất công ra tận đây nó lại trở mặt không chịu gặp? Thế chú bảo ta đi đâu để đòi được cán bộ Hà về? Chú lại còn hỏi cán bộ Hà nào à? Cán bộ Hà mà cũng không biết à? Mà nó không biết là phải. Cả ngày ngồi trong cái chòi bé tí như cũi chó thế kia thì biết gì. Lại phải về hỏi nhà báo Quảng thôi. Chú tên là gì? Ta hỏi cho biết để về bản còn nói lại cho chủ tịch xã, cho dân bản biết có chú công an tên là thế này, thế kia không cho ta vào gặp chủ tịch tỉnh. A! Mày dám đuổi già bản à? Là mày đuổi trước đấy nhé! Ta nhìn rõ mặt mày rồi, sẽ về đưa cả bản ra đây cãi lí với mày. Hồi bầu cử Hội đồng nhân dân ba cấp, chính tao đi vận động dân bản bỏ phiếu cho Chủ tịch tỉnh đấy. Tao bảo dân bản. Cán bộ nó dám vào tận Gió thăm dân bản, cho quà học sinh con cháu ta, thì nó là người tốt, phải bầu cho nó thôi. Bây giờ thì ta biết chúng mày chỉ nói tốt chứ không làm tốt. Có mỗi việc già bản xin gặp mà cũng không cho.

                                                              

                                                                  *

   Xe ô tô nhảy chồm chồm. Mỗi lần xe gặp ổ gà, lại xóc nảy lên, người ngồi bên cạnh đè dí Mây vào thành xe. Ông Khả ngồi nhìn thẳng phía trước xe, nhưng bàn tay chốc chốc lại đặt lên đùi Mây, ghế sau xe rộng thế mà Mây bị dồn ép vào một góc. Cô cố nhìn ra bên ngoài, về phía ven rừng loang lổ vết cháy từ những bãi thực bì mới bị phát khô. Sau dãy núi Voi, cánh rừng mỡ ba tuổi song sóng thân cây mốc trắng, lá xanh bạc. “Mây cứ yên tâm. Tôi nói một tiếng là phòng y tế huyện phải có kế hoạch cho trạm xá của cô ngay.”

“Vâng! Trăm sự nhờ chú Khả đấy. Trạm xá xã không có thêm tủ thuốc, giường bệnh, việc khám chữa bệnh cho dân gặp nhiều khó khăn lắm. Cháu chỉ cần năm cái giường bệnh thôi, lượng thuốc bệnh phải tăng gấp đôi. Đấy là những loại thuốc cần thiết, còn những bệnh thông thường có thể dùng thuốc nam, cây thuốc dân gian trong rừng cũng nhiều lắm chú ạ.” Khả liếc khuôn mặt nhìn nghiêng của cô y sĩ trẻ. Con bé ngày càng đẹp ra, ăn cơm nhà nước có khác, văn minh lịch sự hơn ngày xưa nhiều. Thế mà trước đây nghe nói ông bố không chịu cho con đi học trường y tế tỉnh cơ đấy. Bông hoa xinh đẹp thế này mà yêu thằng tù bất trị, thật phí cả đời con gái. Khả chạnh lòng nhớ tới Én . Cô ta còn đẹp hơn Mây gấp mấy lần. Dù hoa rữa nhị tàn, bọn gái trẻ xách dép chạy theo không kịp. “Mây giỏi lắm! Đi học xong dám xin về công tác ở bản, lại tinh thông nghiệp vụ. Tôi nghe bà con trong xã khen cô mát tay lắm, chữa được nhiều bệnh cho mọi người, nhất là đỡ đẻ rất khéo. Mây nên tìm cho mình người chồng có công ăn việc làm, là cán bộ nhà nước càng tốt. Người như cô, hé môi một cái là đầy người xin chết.” “ Chú cứ nói thế, chứ cháu đâu có gan trèo cây cao. Con sơn dương trên núi đá thích ăn lá cây trên núi đá thôi.”

   Chiếc xe lao ào qua suối, nước bắn tung cả vào bên trong. Khả ngã nhào sang bên cạnh, cánh tay vô tình ôm choàng quanh người Mây, cô cảm giác bàn tay trái ông ta vuốt nhẹ ngực mình. Không có chỗ nào lùi nữa, Mây đành bảo. “Chú Khả lui lại cho cháu ngồi với.” Khả cười chống ngượng. “ Chiếc xe cà khổ này xóc còn hơn xe bò. Năm nay tôi sẽ đề nghị tỉnh cho mua chiếc xe mới. Lúc ấy cô Mây có đi nhờ cũng đỡ vất vả hơn. Hay Mây tập đi xe máy nhé. Tôi giúp tiền mua hẳn chiếc xe mới, chạỵ quanh khám chữa bệnh cho dân bản cũng tiện.” Mây nó lơ ra ngoài xe, giả vờ không nghe thấy gì. Con nai nhỏ ngơ ngác này, mày làm bộ, làm tịch mãi đi. Xong cánh rừng vực Khỉ, tôi tặng cô chiếc Đờ rim mới thật đấy, tưởng thằng này nói đùa à? Có điều cô đừng như con Én là không được. Lúc khổ thì cần nhau, lăn xả vào. Lúc khá giả rồi thì bạc bẽo như gà rừng.

   Chiếc xe máy đầu vênh nhảy nhót vượt dốc. Ai như tay Quảng nhà báo?  Lâu nay nó biến đi đằng nào, nay lại lò dò vào rừng, chắc mới đánh hơi được cái gì đây? Khả ngoái đầu lại, bực bội nhìn  cái lưng gấu gù gù trên chiếc xe cà tàng. Khả với tay lên đập vào vai lái xe. “Đến Bưu điện văn hoá xóm Thượng, dừng xe lại nhé!” Anh thấy sốt ruột, linh tính như lúc nửa đêm có kẻ trộm rình mò vào nhà. Thằng nhà báo vào  địa phận của mình, dù với mục đích gì thì cũng phải cảnh giác. Phải báo ngay cho anh em bên lâm trường đề phòng.  Nỗi lo lại nhói lên, cơn đau co thắt trong lồng ngực. Những chứng từ, giấy má thì có thể giấu, còn con đường đang mở vào vực Khỉ thì giấu đi đâu? Hay là bảo chúng nó tạm dừng xe máy lại vài hôm. Tiên sư bọn nhà báo! Tự dưng cứ nhảy bổ vào nhà người ta khua khoắng loạn cả lên. Thằng Quảng này, có khi phải dùng biện pháp răn đe mới được. Xe dừng lại trước cửa bưu điện xã. Trong phòng chẳng có ma nào ngoài cô nhân viên ngồi cắn móng tay. Trên bàn lỏng chỏng mấy tờ báo và tạp chí cũ. Khả yên tâm bấm máy. Đường dây quá dài, máy cứ lẹt xẹt không nghe rõ tiếng nói đầu dây bên kia. Khả đành ngắn gọn. “ Thằng Quảng nhà báo vào đấy! Liệu mà xử lí.”

   Bà chủ tịch huyện sà ngay chỗ Mây ngồi. “Cô y sĩ trẻ của bản Gió đây hả? Ôi chao! Vừa xinh, vừa giỏi. Em thật là tốt! Học xong biết về với dân bản…thật chẳng ai bằng đâu.” Mây cảm thấy xấu hổ, nhưng trong lòng lại dâng lên chút tự mãn. Dân bản Gió, ngoài chủ tịch xã Đinh Văn Thực ra, có ai được gần gũi thân thiết với chủ tịch huyện thế này? Cháu sẽ cố gắng ạ! Cháu hứa sẽ công tác tại bản, lập gia đình tại bản. Không xin đi đâu cả. Có người gợi ý xin cho cháu ra thành phố công tác đấy, nhưng cháu muốn ở lại với dân bản thôi. Quý quá! Thế đã có người yêu chưa? Lúc nào cưới chồng nhớ mời cô nhé. Mây thấy nhói đau trong ngực. Bất ngờ thấy thương Học. Thương muốn khóc lên ngay lúc đó. Khả khệnh khạng đến bên bà chủ tịch huyện. “Cán bộ nguồn của chủ tịch đấy! Chị mà chú ý bồi dưỡng cho những người như em Mây, sau này đội ngũ cán bộ nữ của huyện mình ăn đứt mấy huyện miền núi.” Chủ tịch huyện cười tươi. Thoả mãn với lời nịnh kín đáo của Khả. “Anh ở trong ấy! Để ý giúp đỡ cô Mây. Làm cán bộ huyện mãi rồi, anh biết việc gì cần làm mà.” Khả âu yếm kéo nhẹ đầu Mây ngả vào nách mình. “Mây nghe rõ rồi nhé! Đích thân chủ tịch huyện giao em cho tôi quản lí đấy. Công việc của trạm xá trong Gió cũng không còn nhiều khó khăn nữa, nhưng trang thiết bị và thuốc men thiếu nhiều chị ạ. Hôm nay ra huyện họp, tôi động viên cô Mây mạnh dạn đề xuất với lãnh đạo huyện chỉ đạo phòng y tế có biện pháp tăng cường cho La Sơn. Người thì đào tạo xong rồi, cũng nên giúp địa phương về cơ sở vật chất cho đồng bộ.” Bà chủ tịch thân mật ôm ngang lưng Mây. “Khó gì chuyện ấy! Chỉ sợ cơ sở không làm thôi, chứ có người như cháu Mây về bản, huyện tiếc gì mà không đầu tư.”

   Uỷ ban huyện tổ chức ăn trưa cho hội nghị tại quán nhà sàn Ngã ba thị trấn. Cũng là món thịt dê như trong bản, Mây thấy ngoài huyện người ta nấu nướng cầu kì, lắm món quá. Khả kéo Mây ngồi cùng mâm. Toàn những chú, những bác trưởng phó phòng trong huyện cả. Cô để ý, ngồi cùng mâm với cán bộ Khả chẳng có cán bộ bé nào, ngoài cô là y sĩ, trưởng trạm xá xã. Khả nâng chén rượu mật màu vàng sóng sánh. “ Nào! Anh em mình chúc mừng người đẹp bản Gió lần đầu ra họp huyện. Cầm chén lên cô Mây. Để tôi giới thiệu nhé. Anh Hưởng, phó trưởng công an huyện. Anh Toàn Viện kiểm sát. Anh Lê trưởng phòng Nông Lâm. Còn đây mới là sếp của Mây, anh Dân Giám đốc trung tâm y tế huyện.” Mây rụt rè nâng cốc. “Chúc sức khoẻ các bác, các chú. Xã cháu còn nghèo lắm. Nhờ các chú chú ý giúp đỡ.” Mây bắt chước cô giáo Lan, hiệu phó Trường Y, mỗi lần có khách cấp trên đều phát biểu như vậy. “ Mời các chú cầm đũa đi!”  Mây chuyển mấy bát tiết canh dê màu hồng tươi vào lòng mấy vị cán bộ đầu ngành, lòng không khỏi ái ngại khi nghĩ mình chỉ là con bé trong rừng vụng dại, dám ngồi ngang hàng với họ. Cô nhìn thấy bát nước chấm màu xanh mốc bèn giấu sau bát canh rau sắng. Món nậm phịa người trong bản lấy từ đoạn cuối ruột non con dê, nơi thức ăn vừa tiêu hoá xong, ai cũng thích, nhưng sợ các chú cán bộ huyện không quen dùng thứ nước chấm này? Khả nhìn thấy, liền hiểu ngay. “Cô Mây sợ anh em chúng tôi không dùng món nậm phịa hả? Đặc sản vùng cao đấy. Thịt dê hấp không có nậm phịa chấm thì không còn là thịt dê nữa.”

      Có hai thanh niên mặt mũi sáng sủa, rón rén mãi cạnh mâm mới dám có ý kiến. “Báo cáo các sếp! Chúng em bên phòng văn hoá thông tin, xin phép được chúc sức khoẻ các sếp và cô Mây, người đẹp bản Gió.” “ Chúc mừng thì phải uống hết rượu nhà đi. Mâm này hết rượu à?” Hai thanh niên ngửa cổ uống cạn chén rượu mang theo, để cho Mây rót cho chén mới từ chai rượu thứ ba của mâm mình. “ Nào! Anh em mình chúc nhau mãi rồi, chén này chúc sức khỏe người đẹp. Để tôi cầm càng nhé. Một! Hai! Ba!..Dzô!..” Khả nâng chén rượu, cầm trịch, mỗi lần anh một, hai, ba xong, cả mấy cái mồm ngoác ra hô to. Dzô! Dzô! Dzô!. Mây bật cười. Người ngoài thị trấn uống rượu vui thật đấy. Mình về cũng bảo bọn thanh niên bản làm theo cho vui. Nhưng không biết họ hô dô, dô là cái gì nhỉ? Ai cũng đến chúc rượu với Mây. Cô uống được kha khá, chưa chịu thua thằng trai bản nào, nhưng hôm nay vui, lại dô, dô với nhiều người quá, mắt Mây đã hoa lên, nhìn những người xung quanh loang loáng, loang loáng. Đầu nặng trĩu muốn gục xuống, mà cái miệng không làm chủ được, cứ cười nói bả lả. Khả quay sang vẫy cậu lái xe. “Cô Mây mệt rồi. Chú đưa hộ cô ấy vào phòng tôi nghỉ nhé.” Từ khi vào Gió, Khả vẫn nói với anh em văn phòng uỷ ban huyện để nguyên cái phòng nhỏ của anh dưới gầm nhà sàn phòng khách cuả huyện. Mỗi khi ra huyện họp hành, Khả lại về căn phòng nhỏ quen thuộc nghỉ trưa hoặc qua đêm.

   Tốn loay hoay với xe gỗ bị đổ chổng kềnh cạnh suối. Thằng lái mặt xanh mét đi vòng quanh xe, miệng lẩm nhẩm. Đen quá! Đen qúa! Tại tối qua chén thịt ngan đây mà. Tốn nhổ toẹt bãi nước bọt trước mặt hắn. Ngan ngỗng gì? Tao còn chén cả thịt chó, thịt vịt rồi đi bè có sao đâu? Tay lái của mày như cứt. Tao đã bảo đánh lái bám sát vở núi thì đ.. nghe. Bây giờ làm thế nào đây? Thằng lái chìa tay xin điếu thuốc lá, mắt gườm gườm. Anh có nói đến sáng cũng thế thôi. Ai muốn chổng vó lên ở chỗ này?. Bây giờ phải thuê người bốc lên, xếp lại, chứ hai anh em làm, có mà hộc máu ra.

  

  Chương 10

      Phú lảo đảo bước ra đầu bè, vội vàng vạch quần, câu vổng tia nước vàng sậm, khai nồng xuống sông. Anh rùng mình thích thú nhìn những vòng tròn bọt trắng tan dần, chui vào  đạy gỗ. Đầu dương vật còn nhưng nhức, đau rát. Lâu lắm không đụng đến đàn bà, gặp một đêm mê cuồng, người Phú rã rượi như vừa đánh vật. Chị Mận mặc độc chiếc xi líp, lười biếng lăn ra cửa lều, ngắm nhìn thằng đàn ông trần trùng trục đang cầm của quý vẩy lia lịa. Chị cười khanh khách. “ Vẩy vừa thôi! Nhỡ rơi xuống sông cá nó đớp mất thì mờ đời.” Tay này không giống bố được hai, ba phần. Ông Pháo máu gái, nhìn thấy chị em là chân tay quờ quạng, mắt đảo như quạ vào chuồng lợn, ông con thì đụt quá. Trông tướng người vâm váp, mà tính hiền như hoạn quan. Tối qua mình không chủ động tấn công, chắc anh chàng cũng chỏng dái ngủ đến sáng. Mà tại sao tự nhiên mình đổ đốn ra thế không biết? Bao nhiêu năm ép mình trước những bặm trợn, sàm sỡ của đời, khinh ghét những thằng đàn ông có máu dê luôn tìm cách lợi dụng, để ngã vào vòng tay con trai lão Pháo. Có lẽ do đợt này làm ăn thuận lợi, thằng Tốn mua về toàn gỗ đẹp, giá cả mềm mại, suốt tháng nay mình chưa phải cáu gắt trận nào. Chị Mận xoa xít hai bầu vú nặng, cảm thấy rân rân thích thú. Lạy trời có mắt, cho tay Khả vào phụ trách khu bảo tồn thiên nhiên La Sơn thay lão Hà. Con người phải thực dụng thế mới được. Rừng nào, cây nào của nhà mình mà phải giữ? Mà liệu giữ được bao lâu? Như lão Hà đấy. Cố kiết giữ rừng còn hơn giữ mả tổ, bây giờ thất thế, cờ đến tay lão Khả, béo nó sẵn cỗ ngồi xơi.

   Phú nhảy ùm xuống sông, nước phù sa đỏ ngầu, mát lịm, thấm vào từng thớ thịt. Cái nhà chị goá kia. Cười gì lắm thế? Tưởng tôi mê nhà chị lắm à? Đêm qua taị mấy chén rượu thuốc chị mang cho, nên tôi mới cấn lên đấy. Phú phì cười. Đúng là già rồi còn ngu. Thấy chị chàng lật ngang, lật ngửa mãi kêu đau lưng, mình mới đấm lưng hộ. Mình không thích chị ta, nhưng khỉ gió cái thằng chim mất dạy, vừa quệt qua bắp đùi chị goá nó đã bật lên cứng ngắc. Mình nể và sợ, đã nằm cách xa vách lều bên ấy. Thực ra mình coi buổi tối hôm qua, chị Mận ngủ lại bè như là tình chị em, như chủ nhà với người làm, nên mới để cơ sự xảy ra như vậy. Lúc nửa đêm, không biết hai người ngủ say, lăn lại gần nhau khi nào. Bàn tay chị Mận lúc đầu vô tình vắt sang, chạm phải con giống vẫn đang ngóc như nòng pháo. Mình đã giả vờ ngủ, nằm im, nhưng chị goá nắm nó chặt quá, lại còn xóc như xóc thẻ. Mình đã không nhịn được, may nhà chị ta không mắng mỏ. Lúc chị ta chồm lên ngồi trên bụng mình, đầu chim tưởng rách toạc, suýt gẫy. Mình đau đớn, hai tay cố đỡ mông chị ta lên. Vất quá, nhưng thích thật. Chơi nhau với đàn bà goá, mệt rã rời nhưng mà sướng. Thôi! Bận tâm làm gì. Cũng là giúp lẫn nhau, chứ ai coi đó là tội lỗi. Hôm qua chị chàng phấn khởi ra mặt vì mũi bè sắp đóng xong. Anh Tốn tài thật, gom về toàn gỗ vàng tâm loại một, không có mẩu gỗ tạp nào.

    Chị Mận bảo nếu bè về cảng an toàn, tiền công sẽ tăng thêm ba trăm, như vậy là chín trăm một lượt thả. Chia cho anh Tốn một phần ba, mình vẫn còn sáu trăm. Hơn chống bè qua thác nhiều, lại không nguy hiểm. Chị goá kia sao không chịu tắm rửa mặc quần áo vào, còn cơm nước. Hôm nay chỉ còn có ít thịt muối trong ống bương, rau cỏ cũng hết rồi. Chị ta vẫn nằm ườn, nhìn mình cười. “ Bố thì như hùm, như cọp, con trai như đồ rẻ rách. Có làm được trận nữa không?” Mắt chị Mận long lanh, mời gọi. Liếc nhìn xuống bụng chị ta, thấy bãi cỏ đen mờ qua lần vải  mỏng, con chim mình lại bật lên. Ờ! Thì súc miệng buổi sáng tăng nữa! Ban ngày, mình nhìn rõ mắt chị mở to, đờ đẫn hướng vào mông lung, miệng há ra như muốn kêu lên.

   Bà Mận ơi! Ngủ dậy chưa? Trên bờ có tiếng người gọi. Chị Mận hốt hoảng hất thằng đàn ông còn nằm ăn vạ trên bụng xuống, cuống quít mặc quần áo. Vơ vội rá  gạo, chị bước ra khỏi lều. “Ai hỏi tôi thế?” Một thằng thanh niên, quần xắn quá gối, chống chân bên chiếc xe đạp đua Liên  Xô, xe của Tốn. “Anh Tốn bị lật xe trong suối Hồng, đang thuê người xếp lại. Hôm nay hàng ra muộn đấy.” Chị Mận văng ra câu chửi tục. Đã dặn mãi rồi, đường núi khó đi, phải bảo lái xe cẩn thận. Thế là chậm mất buổi sáng. Mà thôi, cũng được. Để tay Phú nghỉ ngơi lấy sức, không lại ốm to.

                                                                  *

   Mong mãi cuộc rượu cũng tan. Khả tót vào phòng trong, mở vòi hoa sen tranh thủ tắm táp. Lâu ngày mới gặp, anh em ở huyện uống nhiệt tình quá làm anh hơi chuếnh choáng. Chỉ choàng chiếc khăn tắm, Khả bước ra bên ngoài. Chiếc giường cá nhân mình Mây nằm choán hết. Con bé say quá, nằm giang tay, giang chân ngủ mê mệt. Khả cảm thấy run run, tiến lại phía giường nằm. Khỉ thật! Đã từng va chạm, chung đụng với bao nhiêu loại đàn bà, sao hôm nay run thế. Sợ à? Hay hối hận! Kệ! Bọn gái Dao này biết gọi con trai vào nhà ngủ thăm từ khi mười ba, mười bốn tuổi, có gì phải giữ gìn nữa. Hàng khuy áo bật tung. Bộ ngực con bé này mới đẹp chưa? Nhu nhú như vú thiếu niên. Bàn tay to bè, nhơm nhớp mồ hôi nhầu trên bộ ngực măng tơ như nhầu bột bánh, thứ bột vừa dẻo, vừa rắn. Chiếc váy bị kéo lên, tay Khả vuốt ve. Mây ú ớ, ưỡn người lên thì thào. “ Học ơi! Học à! Anh muốn có em bé à?” Cô khép nhẹ hai đùi, rồi lại doãng ra, mỉm cười, miệng nồng nặc hơi rượu. Khả thấy rừng rực trong người, phía dưới cương cứng. Một sự kiện lạ lùng. Vội vàng kéo hai chân Mây quay ra phía ngoài giường, anh hối hả đi vào. Cơ thể cô gái vội vàng giơ tấm màng mỏng ra chống đỡ nhưng không được và vỡ bục. Khả không thể nhịp nhàng được nữa, cơ thể căng ra sầm sập như giông bão, bắn tung những tia nóng bỏng vào bên trong người Mây. Cơn bão qua, Khả chống tay thở dốc. Anh ngạc nhiên vì thấy bản năng đàn ông trở lại với mình. Điều này thật không thể tin được, anh tưởng mình đã thành kẻ vô dụng từ ngày đến với Én . Khả muốn gào hét lên sung sướng. Nỗi mặc cảm trong người tan biến. Thì ra bị ức chế quá cũng hỏng. Hồi ấy, anh mất bình tĩnh vì thấy Én đẹp quá, lần đầu tiên trèo lên người cô, anh bị choáng bởi sắc đẹp và sự lạnh lùng. Những lần sau, nỗi mặc cảm cộng với thái độ coi thường của Én  đã làm anh bất lực hẳn. Lần này, Mây đã làm anh sống lại bản năng xưa, chính từ tình yêu của cô đối với thằng tù xa xôi ngoài kia. Khả cưỡng bức Mây, nhưng suốt cuộc mây mưa cô tưởng mình đang được yêu Học.

   Trên xe ô tô của Khả, Mây vẫn chưa tỉnh hẳn rượu, cô lâng lâng cảm thấy niềm đam mê vẫn rân rân trong từng thớ thịt, miệng lại muốn gọi to tên Học. Khả liếc sang, cố tưởng tượng lại những nét đẹp thanh tân sau lần áo của cô gái. Anh càng ngạc nhiên vì thấy Mây vẫn còn trinh. Cứ bảo con gái Dao yêu sớm, tầm bậy cả. Thì ra thằng Học chưa được sơ múi gì. “ Thế là cô Mây toại nguyện nhé! Huyện quyết định trang bị thêm cho trạm xá bản Gió gần hai mươi triệu đồng còn gì. Hôm nào xong, nhớ chiêu đãi tôi đấy.” Mây cười mơ màng. “ Cám ơn chú Khả! Công của chú to lắm đấy! Về bản rồi, chú thích gì cháu sẽ chiêu đãi.” “ Thật nhé?” Thật mà!  Khả muốn ôm choàng lấy cô gái. Anh ao ước được một lần nữa yêu Mây. Nhất định như vậy.

   Chiếc xe bỏ lại con đường trải nhựa kéo dài đến cuối phố huyện, lao vào đám bụi khói khét lẹt ở ngã ba vào xóm Thượng. Đoạn này đang được duy tu, rải đá. Một đống lửa rừng rực ngay ven đường, ba thùng nhựa đường đen kịt chụm đầu vào nhau, quằn quại  trong khói lửa đốt từ những mảnh cao su vụn. Thấy xe Khả vất vả trèo qua đám đá răm, một người từ trong quán nước gần đó chạy ra, giơ tay vẫy. “Anh đi họp về rồi ạ!” Khả lấy khăn tay bịt mũi. “Đoạn này bao giờ mới xong?” Khuôn mặt béo tròn, đỏ ửng mồ hôi ghé sát cười hềnh hệch, mùi bia tràn cả vào  trong xe. “Cuối tháng là ổn thôi anh ạ! Xong đây tụi em cho xe máy vào trong Thượng tiến hành nốt đoạn ép Voi.” Khả xua tay. “Nhanh lên đấy! Tăng tiến độ lên. Không xong trước mùa lũ là dở lắm.” “ Anh yên tâm! Chúng em không để mất mặt sếp đâu ạ. Anh ơi! Bọn em mới kiếm được con lợn rừng ba chục cân. Lúc nào sếp hô để bọn nhỏ làm thịt?” Khả quay sang vỗ vào đùi Mây. “ Có quà cho sếp của em rồi đấy! Này! Nhốt cẩn thận. Tuần sau ông Dân giám đốc Trung tâm y tế vào Gió đấy. Chuyển sang chỗ anh ngay nhé.”

   Những con dốc liên tục nghiêng ngả chiếc xe làm Mây tỉnh táo lại. Tiếng suối chảy ào ạt bên dưới cùng mùi rừng ngai ngái đang gọi cô trở lại với quê mình. Gần xóm Vắt, hai chiếc cọn kẽo kẹt đổ từng ống nước xuống thửa ruộng bậc thang lúa loe hoe mọc. Lúa đang thiếu phân. Mây nhìn xuống đường, thấy nhan nhản những đống phân trâu, bò, dê mới thấy sự trái ngược đến vô lí của quê mình. Cô đã từng nói với cha phải nhốt tập trung bò và dê lại một chỗ, lấy phân bón cho ngô, lúa mà cha có nghe đâu, ông cứ cãi cái lí bao đời du canh, du cư rằng ông bà xưa có phải nhốt bò, dê lấy phân đâu mà vẫn sống được ?

     Bên kia suối có tiếng la hét vọng lại. Mây giật mình nhìn sang, thấy một toán người đang vung tay to tiếng. Cô rất sợ những đám đánh nhau, từ khi Học liên miên mắc vòng tù tội vì những cuộc manh động của con người miền núi quê mình. Chỉ có Khả là nhoài người ra quan sát. Hình như có người đang ôm đầu chạy về phía xe của anh, vẫy tay kêu cứu. Lái xe đã giảm ga, nhưng Khả xua tay. “Đi thôi! Chuyện của dân bản, để công an xã giải quyết. Mình dây vào, chẳng  phải đầu cũng phải tai.” Nhưng Mây đã nhận ra người đang chạy về phía xe. Cái dáng cao lòng khòng kia chẳng là anh Quảng thì ai vào đấy. Cô hét lên. “Chú Khả! Dừng xe lại! Anh Quảng nhà báo đấy! Sao người ta đánh anh ấy thế?” Khả giật mình. Nhà báo Quảng à? Em có nhìn nhầm không? Dừng xe lại xem nào!” Khả vội vàng bước xuống xe, anh giơ tay ôm ngang người Mây khi cô định lao về phía đám người đang hua gậy gộc đuổi theo Quảng. “Em không được chạy tới đó. Để tôi xem sao đã.” Anh chống nạnh đứng cạnh xe nhìn đám đông, nhận ra mấy thằng thanh niên trong xóm lâm trường. Bọn nó đang vận chuyển gỗ ra suối, chắc tay Quảng mò vào chụp ảnh. Khả chỉ tay về phía đám đông, quát to. “ Mấy đứa kia! Chúng mày lại muốn đi tù hả?” Hình như tên cầm đầu nhận ra anh. Bọn chúng dừng lại, quay lui. Quảng đã chạy gần đến nơi, loạng choạng ngã xuống đám ruộng cạn. Mây lao tới, thấy đầu Quảng vễ vãi máu, mắt nhắm nghiền, mặt nhăn nhó vì đau. Cô lột vội chiếc xí miền trên đầu băng bó tạm cho Quảng, rồi hối Khả khiêng Quảng lên xe. “Phải đưa anh Quảng ra bệnh viện huyện ngay chú Khả ơi! Nguy hiểm lắm!” Khả động viên Mây: “ Cứ bình tĩnh! Chú cho xe đưa nhà báo quay lại huyện ngay đây.”

          Chiếc xe lồng lên trên con đường nham nhở đất đá, lắc lộn. Mây ngồi phía sau, ôm chặt Quảng, đỡ cho anh những cú xóc kinh người. Nước mắt cô chảy dài, rơi cả xuống mặt Quảng lấm láp bụi đất. Mây muốn lau lại mặt cho anh, nhưng không dám rời tay vì xe rất xóc. Khổ thân anh Quảng, mò mẫm vào rừng làm gì. Chị Én biết lại mắng em tàn tệ vì không giữ gìn cho anh đây.

    Quảng tỉnh dậy, đầu như muốn nổ tung vì đau. Cô y tá ngồi ngủ gật cạnh giường thấy anh mở mắt, húng hắng ho, thì choàng dậy, vội đỡ đầu bệnh nhân lên. “Anh tỉnh rồi à? Bị ngã thế nào mà suýt vỡ đầu, làm chú Khả lo cuống lên. Em được phân công ngồi trông anh từ trưa tới giờ đấy. Anh ăn cam nhé? Hay uống sữa để em pha? Chú Khả với cô Mây mua chẳng thiếu thứ gì.” Quảng nhăn nhó. Sao có con bé nói như bắn súng thế nhỉ? Nói không để mồm kịp mọc da non.

   Quảng vẫn không hiểu tại sao đám thanh niên khai thác gỗ ở xóm Vắt lại trở mặt với anh nhanh như vậy. Tối hôm trước, khi anh vào nghỉ nhờ trong một nhà quen, dân xóm còn đến chơi hỏi thăm mẹ con Én đông lắm. Ai cũng mừng cho cô gái đẹp nhất vùng La Sơn đã tìm được nơi trao thân gởi phận. “Nhà báo về bản là về nhà đấy!”Cụ gìa chủ nhà nói vậy và bảo con trai bắt con lợn nhỏ giết thịt làm canh cho nhà báo Quảng uống rượu với hàng xóm cho vui. Bọn thanh niên xóm, đêm ấy thức đến khuya nghe Quảng kể chuyện thành phố. “Các chú mày đi chặt gỗ được khá tiền không? Có tấm gỗ nào đóng chiếu kinh được bán cho anh một bộ.” Bọn thanh niên bàn cãi một hồi bằng tiếng mẹ đẻ rồi quay ra bảo. “Gỗ chiếu kinh còn ba, bốn tấm dày năm phân, nhưng anh Quảng phải nói với kiểm lâm một tiếng mới chở ra được, không thì nó thu trắng đấy. Giá không đắt đâu, mỗi bộ hơn một triệu thôi.” Quảng vờ ngạc nhiên hỏi. Sao gỗ xẻ ra hàng xe ô tô vẫn chở ra được mà? Bọn thanh niên lắc đầu. Mình không biết đâu! Chặt được cây gỗ nào đem bán cho cán bộ Hải bên lâm trường, nó tự chở đi thôi. Quảng lục ví lấy hai trăm nghìn đưa cho bọn họ. Anh gửi trước hai trăm, mai cho anh ngó qua mặt hàng tí nhé, rồi sẽ trả tiền sau.

   Bà chủ nhà còn đưa cho Quảng gói cơm nếp. “Mang vào rừng mà ăn trưa! Tối về lại vào đây với mế nhé!” Quảng thầm cảm ơn cô vợ hai. Thế ra tình cảm của dân bản với Én vẫn tốt như ngày nào. Thắt chặt dây giày, dậm chân thử xem đã chắc chưa. Cái thằng Bitít này nhẹ thì có nhẹ, nhưng không bám đất bằng dép  đúc của bộ đội.

   Anh tìm thấy bọn thanh niên bản túm tụm ngay ven suối. Mở ba lô đưa cho họ mấy bao thuốc lá, anh bắt gặp những ánh mắt nghi ngại, lảng tránh. “Sao? Gỗ ở đâu các chú?” Một cậu chừng là nhóm trưởng rè rặt rút ra mấy tờ bạc tối qua Quảng đưa cho, trả lại anh. “ Bọn mình không có gỗ bán đâu!” Vừa lúc ấy, một nhóm năm, sáu thằng mặt mũi hằm hằm từ trong rừng đi ra. “Thằng kia là thằng nào? Mày có biết trong này khu bảo tồn đã cấm chặt hạ gỗ bán ra ngoài không? Mày dám xui trai bản chặt gỗ bán lậu à? Anh em đâu! Trói nó lại!” Quảng lùi lại thế thủ, giơ hai tay xua xua, phân bua. “Anh em đừng hiểu lầm! Tôi chỉ đi tìm hiểu tình hình trồng rừng phòng hộ thôi mà.” Một thằng quát lên. “Mày đừng dẻo mép. Tối qua mày đưa tiền cho bọn thằng Hứa mà. Đúng không?” Nó hất mặt về phía bọn thanh niên bản, bọn kia khẽ gật đầu. Chưa kịp nói thêm, mấy bàn tay dữ dằn đã túm lấy Quảng. Một quả đấm giáng vào mặt anh làm văng mất chiếc kính cận. Quảng chỉ kịp giơ chiếc ba lô bộ đội lép kẹp lên che đầu, quay lui. Mấy nhát gậy đánh với theo làm anh choáng váng. Phải rút ngay không nguy hiểm quá! Quảng quay đầu chạy. Bọn kia hò hét đuổi theo. “Bắt lấy nó đưa về lâm trường!” Những bước chân huỳnh huỵch phía sau, những cục đá ném thẳng vào lưng đau tức, những nhát gậy đánh với làm chảy máu đỉnh đầu. Máu chảy mặn trên mặt, mắt hoa không nhìn rõ đường, Quảng chạy bừa về phía đường, hướng theo tiếng động cơ ô tô vọng đến gần.

     Cô nhân viên bưu điện văn hóa xã chạy ra. “Chú Khả có điện thoại ạ.”  Khả nhấc máy, vừa a lô xong đã vội rời xa ống tổ hợp khỏi tai. Tiếng ông Minh chủ tịch huyện quát như sét đánh. “Tại sao có vụ hành hung nhà báo? Anh để chúng nó làm ăn thế à?” Cánh tay cầm điện thoại của Khả run run. “Báo cáo anh, em có biết đâu. Vừa họp ở huyện về qua xóm Vắt thì gặp bọn thanh niên đang đánh anh Quảng, em can thiệp ngay, không đã xảy ra án mạng rồi.” Bên kia đầu dây nghe chủ tịch huyện thở phì phì như rắn hổ mang. “Đang xin tỉnh duyệt cho cái dự án trồng rừng phòng hộ thì anh để bọn phá rừng đánh nhà báo. Thế này còn biết ăn nói với trên ra sao.” “Tay Quảng này bị phốt vụ lấy vợ bé, không làm ở báo tỉnh nữa đâu anh ạ.” Tiếng đầu bên kia lại gầm lên. “Nó nghỉ ở báo tỉnh nhưng lại làm hợp đồng với báo trung ương, anh biết không? Nó mà kéo bạn đồng nghiệp lên đánh hộị đồng thì tan cái huyện này ra chứ? Anh tìm cách giải quyết vụ này cho ổn, không thì đừng trách tôi không bảo trước.” Tiếng dập máy chói vào màng nhĩ. Khả tỉnh ra ngay, vội bấm máy gọi sang công an huyện. Phải thí tốt thôi. Vụ này so với vụ thằng Học đánh chết thằng Liên lớn chuyện hơn đây. Khả bảo lái xe đưa mình vào ngay trạm xá xã. Quảng đó ngồi dậy được, dựa lưng vào tường mệt nhọc nhai từng múi cam Mây đưa cho, thấy Khả vào, anh khẽ gật đầu ra hiệu chào. “Chết! Chết! Anh vào trong này sao không nói trước với tôi một tiếng? Nhà báo muốn đi đâu thì anh em họ đưa đi đấy, chứ trong này tình hình phức tạp lắm. Bọn trai bản say rượu tưởng anh đi buôn gỗ nên chúng định trấn lột đấy. Tụi đó nhờ bên công an huyện túm cổ hai thằng đầu têu rồi.” Dù đầu vẫn đau nhức, Quảng vẫn không nín được cười khi nghe Khả liến thoắng. Cũng biết sợ rồi đây. Ông cáo lắm, nhưng cũng chỉ là khôn vặt thôi. Cho bọn đầu gấu đánh tôi, thế là hạ sách rồi. Thôi được. Biết điều đến thăm nhau tí cũng tốt. Nhìn mặt kẻ tình địch Quảng muốn đấm thẳng vào bộ mặt bì bì, đỏ tía của Khả. Nó đã từng mua bán trên thân xác Én, thằng khốn nạn. Khả lảng tránh không nhìn thẳng vào ánh mắt “mang hình viên đạn” đang chĩa vào mình. Anh cười giả lả. “Thôi! Nhà báo bỏ qua cho. Vụ việc ban chiều xảy ra trên địa bàn tôi phụ trách, nên không có lỗi cũng là có lỗi với anh. Nói thực, làm rõ vụ này anh cũng hả lòng, nhưng tôi thì bị kỉ luật là cái chắc. Anh em còn ăn ở với nhau lâu dài, anh bỏ qua cho tôi được không?” Quảng nhăn nhó. “Anh nói thế làm tôi ngại quá. Đúng ra tôi vào đây phải qua anh, nhưng anh đi họp ngoài huyện. Chuyện này có lẽ do hiểu lầm cả thôi anh Khả ạ. Được anh đến thăm thế này tôi mừng lắm rồi, còn dám oán thán nữa à?” Khả cảm động chân tay luống cuống. “Tôi sẽ cho xe chở anh ra bệnh viện tỉnh luôn hôm nay. Anh cần chụp cắt lớp cái đầu xem có ảnh hưởng gì không. Mọi chi phí tôi lo cả rồi. Còn đây là chút quà của tôi gửi anh bồi dưỡng, mong anh đừng từ chối.” Mây đưa mắt ngăn Quảng đừng nhận quà, nhưng bàn tay anh đã đỡ lấy chiếc phong bì dày. Quảng chợt mỉm cười nhớ lại hai năm trước Khả cho mình chiếc phong bì của Công ty Hà Nho, nhưng lại nói là quà của huyện. Chiếc phong bì “quà cá nhân” của Khả hôm nay cũng có dòng chữ Hạt kiểm lâm La Sơn.

   Mây nhất định đi theo xe đưa Quảng ra tỉnh. Anh nói khẽ vào tai cô. “Không phải theo anh đâu. Anh lại vào ngay mà. Cũng đừng nói gì với Én, không cô ấy nhốt anh lại đấy.”

Chương 11

  

     -Phú ơi! Lên ăn cơm thôi!

    Chị Mận gọi đến lần thứ ba mà chẳng có tiếng trả lời. Anh chàng này xấu hổ trốn rồi chắc? Mình thật chẳng ra thế nào. Bao nhiêu năm còn nhịn được, giờ vương vào con trai lão Pháo. Bốn lăm tuổi không còn trẻ trung gì, nhưng đâu đã phải là già? Nín nhịn mãi nhiều khi con người thần thượi, ngớ ngẩn ra chẳng tính được việc gì cho ra hồn. Mình là người khổ suốt đời. Bao giờ chị cũng tâm niệm như thế. Ngay từ năm hai mươi tuổi đi lấy chồng, chị đã có linh cảm ấy. Chị không yêu chồng, điều đó không phải tại chị. Anh Đông hồi ấy là cán bộ lâm trường, thường hay qua lại Xí nghiệp chế biến lâm sản. Cô công nhân mới xin vào xí nghiệp béo tròn như hạt mít, má lúc nào cũng đỏ hây, hay trêu chọc anh cán bộ lâm trường cao như cây sào nứa. Còn nhớ buổi đầu tiên cô hạt mít chạy tới đứng cạnh cây sào nứa, giơ tay bảo cả tổ:

    -Các chị ơi! Xem chúng em đẹp đôi không?

    Mọi người lăn ra cười, vỗ tay khen. Chị Hồ tổ trưởng ngâm nga.

           Trời ơi vợ thấp chồng cao.

           Như đôi đũa lệch so sao cho bằng.

    Anh sào nứa không tự ái, còn ngạc nhiên nhìn cô hạt mít.

    -Cái cô hạt mít này, trông cũng hón ghê!. Hay là anh …cưới em nhé? Bà cụ nhà anh cứ bảo. Mày có cưới vợ thì tìm cụ nào béo tốt mắn đẻ mà cưới.

    Cô hạt mít hồi ấy chính là Mận. Nhà có năm anh em thí bốn anh trai, mỗi cô là út, mẹ cô chiều con gái cho học hết lớp bảy rồi đi trung cấp lâm nghiệp. Hôm nghỉ phép về nhà giỗ bà nội, Mận xin mua phân phối được năm lạng măng khô. Mừng lắm. Bầm lại khen con gái hết lời. Măng khô toàn cỡ Trưởng, phó ty mới được ăn, mà con gái bầm mua được cả nửa cân, chuyện đùa đâu. Về tới sân, cô đã gọi tóang lên.

   -Bầm ơi! Xem này. Con giỏi không?

   -Con dở người của bầm.Có gì mà hớn hở thế?

   Mận thở hí hóp.

   -Măng khô bầm ạ! Con xin mãi mới mua được đấy. Hôm nay cho các cụ thưởng thức món đặc sản rừng. Có thịt gà không bầm?

   - Có! Mổ con gà thắp hương cho ông, còn thì thịt lợn. Bạn mày cho bầm hai cân tem thịt, tao xếp hàng cả buổi sáng trên cửa hàng thực phẩm mới mua được đấy.

   -Bạn con ư? Đứa nào mà tốt thế? Mận ngạc nhiên hỏi mẹ, mắt vừa nhìn thấy chiếc xe đạp thể thao Liên Xô sáng choang dựng dưới gốc nhãn. Bà mẹ thích thú ngắm nghía túi măng khô. May quá! Có măng ăn Tết rồi. Bầm cất trên gác bếp, Tết đem ninh chân giò. Mận đập khẽ vào tay mẹ.

     -Bầm thật là…con mang về để giỗ ông đấy. Tết khắc có. Đứa nào bạn con thế?

     -Cái anh gì cán bộ lâm trường ấy. Nó mang về cho tao mấy cân măng tươi, tha hồ nấu cỗ.

   Thấy ánh mắt ngạc nhiên của con gái, bà chỉ vào trong nhà.

   -Đang chuyện đài đóm gì với bố mày từ sang tới giờ.

   Mận thấy nóng rát mặt. Sao anh Đông cây sào biết nhà mình mà đến chơi nhỉ? Tay này bợm thật. Xem cung cách bầm thế kia chắc hắn được ông bà Khốt quý lắm. Rón rén vào đến hè, Mận nhìn thấy bố đang chúi đầu xuống mặt bàn uống nước. Cây sào nứa ngồi mà vẫn cao hơn ông cụ đến nửa thước. Tiếng sè sè của sóng đài bán dẫn, rồi tiếng hát chợt bật lên. Từ ngày anh đi ớ ơ, việc nhà em đảm ớ đang. Ruộng cấy chăng dây cây luá thẳng hàng …đào đắp mương dẫn nước quanh làng. Tiếng hát ba đảm đang í i…

   -Đấy! Bác chú ý nút chuyển băng ở bên cạnh này. Chỗ nó ghi chữ AM là sóng trung, không phải dựng ăng ten. Chỗ ghi SM1, FM là kéo cái cần này lên. Đài NATIONAN của Nhật là nhất đấy ạ. Bác cứ để nhà ta nghe thoải mái, lúc nào có tiền trả cháu cũng được.

   Mận bước vào, lập cập chào Đông rồi bảo bố.

   -Bố! Nhà mình tiền đâu mà mua đài cao cấp ? Anh Đông thông cảm! Bố em nói đùa đấy.

   Đông đứng dậy chào Mận. Áo pôpơlin trắng xanh, quần simili màu tím than mới tinh, chỉ tội bụng nhỏ quá, thắt lưng chét như đon mạ.

   -Mận đừng ngại. Không phải bác hỏi mua đâu. Lần trước sang nhà chơi, thấy bác trèo lên, trèo xuống mắc cột ăng ten chiếc đài Giải phóng, anh ngại quá mang cho cụ mượn chiếc đài này. Bên lâm trường anh có những ba chiếc cơ.

   Mận lắc đầu. Cây sào nứa đánh trúng huyệt bố cô rồi. Ông say đài như điếu đổ. Năm ngoái ông giục bà cố nuôi hai con lợn bán nghĩa vụ vượt hai chục cân để được mua phân phối chiếc đài bán dẫn hiệu Giải phóng. Chiếc đài chạy sáu quả pin Con thỏ, lại phải mắc dây ăngten tít trên ngọn cây trám, thế mà bố ngày nào cũng bắt anh Ba trèo lên trèo xuống chỉnh sóng. Mười một giờ trưa đài mới phát, bố nghe hết chương trình dân ca và chèo rồi mới đi làm. Tối thứ bảy giục bầm nấu nồi nước chè xanh thật to để chờ hàng xóm tập trung nghe Kể chuyện cảnh giác và Sân khấu truyền thanh. Bố vẫn tự hào vì nhà mình có chiếc đài và là trung tâm văn hóa của xóm. Bây giờ cây sào nứa mang đến một chiếc đài Nhật vỏ da nâu bóng, chạy có ba pin và không phải dây nhợ lòng thòng gì, hỏi sao bố không mê được? Đấy, mới nghe con gái gàn không có tiền mua đài, ông đã giãy nảy như đỉa phải vôi.

    -Con bé này hay nhỉ? Việc của mày đấy à? Anh Đông bán thì tao mua. Nhất là hết nửa tấn thúc chứ mấy.

    Đấy là khúc dạo đầu cho chuyện tình của Mận. Sau đó bố được biếu không chiếc đài Nhật, đồng ý gả con gái cho Đông. Phải nói thẳng lúc đó Mận lấy được người chồng như Đông chẳng còn ân hận gì, mà gia đình còn được nhờ nữa là đằng khác. Cô nghe lời khuyên của mẹ và các chị trong xí nghiệp hơn là nghe bố, chỉ có điều là không yêu Đông. Cây sào nứa rất chăm sóc tới đời sống của vợ, nhưng chuyện chăn gối anh rất yếu, hầu như từ ngày lấy nhau, Mận chưa được một lần thoả mãn. Những lúc cô muốn được ân ái thì Đông dặt dẹo, lảng tránh. Những lúc cô đang ngủ thì anh đùng đùng lột vợ ra, cuống quýt làm lấy được. Cũng bởi thế mà ba năm sau Mận vẫn chưa có con, còn chồng thì cứ gầy rạc đi. Cho đến lần Đông bị sốt ác tính, qua đời, Mận trở thành góa phụ trẻ ác cảm với đàn ông.

   Chẳng hiểu sao chị lại dính vào Phú. Đêm đó ngủ lại bè để chờ chuyển gỗ trong rừng ra, chị vẫn nghĩ mình ngủ cùng với người cùng giới. Lúc thấy Phú cởi trần trùng trục đóng cốn bè, những thớ thịt căng ra, chắc lẳn, chị đã nóng cả mặt nhưng chỉ một lát.

   -Cậu quần quật cả buổi, uống chén rượu thuốc này cho khoẻ. Ông già trong bản  bảo biếu tớ mang về cho ông xã…Thật chẳng biết giải thích thế nào. Cậu xem uống được, để lại mà uống.

   Buổi tối, chị mơ thấy mình hồi còn có chồng. Anh Đông vốn rất yếu sinh lý, nên mỗi lần gặp vợ phải nhờ chị kích thích mãi mới được. Lần này, Mận vừa đụng vào chồng, đã thấy anh cương cứng. Chị thích quá, vuốt ve mãi. Khi chị chợt tỉnh, chợt nhận ra mùi mồ hôi đàn ông nồng khét thì Phú đã chồm lên người chị. Đang cơn hưng phấn, chị để mặc cho mình đi vào cuộc phiêu lưu mới. Người đàn ông đầy bản năng như Phú đó làm chị mê cuồng. Chị cũng lăn xả vào cuộc, như trút hết những ức chế nhục dục từ trước đến giờ.

    Cậu chàng không về ăn cơm ư? Bữa cơm này chị nấu với tâm trạng của một người đàn bà muốn được chăm sóc cho người đàn ông mình yêu. Đĩa cá ngạnh nấu mẻ, thịt vừa trắng, vừa thơm. Trứng gà ốp lếp lòng đỏ như còn luễnh loảng, béo ngậy. Mấy cọng rau húng thơm hắc. Cả chai rượu thuốc gây nên trận cuồng phong mê tơi tối qua. Thế mà chị vẫn ngồi bó gối một mình như những ngày góa bụa. Nước mắt đã rơi đắng khóe miệng, thấm vào trong lưỡi, ngấm xuống cuống họng, chui dần xuống ngực. Hình như giọt đắng lại chui ngược lên mũi, lên mắt để chực lăn xuống lần nữa.

   Cú tiếng va chạm lịch kịch cạnh bè. Chị lơ đãng nhìn ra. Phú cởi trần, thân ướt nước đang hì hụi buộc mấy cây gỗ.

  - Về ăn cơm chứ. Đi đâu mà tôi gọi mãi không thấy?

  Phú cười hề hề, lắc đầu cho nước bắn tung.

   -Có hai thằng vớt đâu được mấy cây gỗ to quá, gạ bán cho tôi. Phải gần hai khối đấy. Chiều chúng nó ra chị trả trăm rưởi thôi nhé. Tôi mặc cả rồi.

   Mận nhìn tận nơi mấy cây gỗ. Toàn gỗ mỡ cả. Sao trả chúng nó rẻ thế? Phú đã thay quần áo, sục vào mâm cơm. Ăn cơm thôi chị, đói quá! Chị Mận giật cái bát trên tay Phú, đặt xuống.

   -Từ từ đã. Gỗ bọn nó ăn cắp à?

   -Thì chắc vậy nên mới giá củi thế. Có định cho tôi ăn cơm không đây?

Chị Mận đưa trả bát cơm đã xới, lo lắng.

  -Mua rẻ thì cũng tốt, nhưng phải cẩn thận. Lỡ gặp bọn ăn cắp gỗ của lâm trường thì rách chuyện. Ăn chẳng bõ…Xong bữa cậu lẩn gỗ xuống dưới đạy nhé. Cẩn thận vẫn hơn.

   Phú gật đầu, miệng mút mát chiếc xương sống cá. Chị Mận đưa ra chai rượu. Không uống à? Phú lắc đầu. Để tối, uống bây giờ khó chịu bỏ mẹ. Chị Mận chằm chặp vào mặt Phú. Cậu tưởng tôi lại dụ dỗ cậu vào trò chơi mới à?  Ai còn mặt mũi nào nữa. Thông cảm cho tôi cậu ạ. Cơn khát nhất thời của đàn bà thôi mà. Dù sao cũng cám ơn cậu đã cho tôi biết thế nào là nỗi mê cuồng của tình yêu xác thịt, thế nào là niềm đam mê giữa đàn ông, đàn bà. Nhưng bây giờ tôi không gây sự với cậu nữa. Như thế là đủ lắm rồi. Cậu lo mà làm ăn cho chỉn chu, từ nay đến cuối tháng hàng ra nhiều đấy, chuyến bè sẽ xuôi vào dịp cuối tháng.

    Phú nhận được thông tin từ ánh mắt chằm chặp. Sao, chị chán tôi sớm thế? Còn tôi bắt đầu mê tấm thân béo nẫn của chị rồi đấy. Đã thế tôi lại uống rượu thuốc, cái thứ rượu chết toi của nhà chị. Khà! Nặng ra phết. Cháy họng. Mấy lão trong rừng giỏi ra phết. Tôi uống rượu vào rồi, không đảm bảo sẽ không có chuyện gì xảy ra nếu đêm nay chị còn ngủ trên bè đâu đấy. Cái thân trâu đực của tôi lao động quần quật suốt ngày mà nó vẫn còn hăng hớn, huống chi laị có chén rượu khỉ gió của nhà chị, chịu thế đếch nào được. Đấy là chị muốn thôi nhé. Nếu còn gạ gẫm như tối qua, tôi vần cho ra bã.

                                                       

                                                             * * *

    

             Tốn nhìn bãi cỏ nát như voi quần, thở phào. Mấy thanh niên bản đầu tóc, người ngợm như ma vùi, hí hửng chia nhau tiền công. Bọn này khỏe thật. Y như trâu rừng. Xe gỗ ướt gần ba chục khối đổ tung toé, chúng nó hùng hục chưa đầy hai giờ đồng hồ, lại gọn gàng trên xe đâu vào đấy.

    -Cám ơn nhé! Các cậu khoẻ thật đấy! Tốn cất lời khen thật lòng.

    -Bao giờ xe đổ cứ gọi chúng em. Thằng da nâu to con cầm đầu nhóm thanh niên bảo thế. Tốn mắng yêu bọn chúng. Mẹ chúng mày! Cứ mong cho anh đổ xe để tao vỡ nợ à?

    Thằng Nghĩa lái xe chùi qua quýt hai tay vào ống quần, leo lên ca bin, giục Tốn khẩn trương. Phía trước núi đang thấp dần, mở toang con đường dẫn ra bến sông. Trời thấp xuống, xám xịt. Đám mây đục nhờ như tấm váy đen rách loang lổ, lành phành giữa hai hẻm núi.

    -Sắp mưa anh ạ! Thầy trò mình có phắn nhanh không lũ về là nằm rừng đấy.

    Nghe thằng Nghĩa nói, Tốn vội ném điếu thuốc hút dở xuống đất, nhảy tót lên xe.

Mẹ kiếp! Thế là thoát. Anh đóng sầm cánh cửa bên phải. Lên đường! Nhưng chạy từ từ thôi đấy. Nhoài người sang, Tốn với bao thuốc để trước mặt Nghĩa. Có bàn tay ai kéo căng ống quần anh. Tốn lạnh người. Ma rừng à? Ôi giời ơi! ống quần bị cánh cửa kẹp vào. Tốn mở cửa xe, cẩn thận khép chân phải vào bên trong rồi mới đóng lại.

    - Chắc tay lái chú mày nhá! Mất toi trăm bạc cho bọn trai bản đấy. Mẹ bố nó! Cả xe gỗ vừa ướt, vừa nặng mà đòi có một trăm tiền công. Cả như anh, tao đấm b…vào. Chả ăn thì đừng.

     Nghĩa căng mắt nhìn phía trước, hai tay nắm chặt vô lăng. Cái thằng mặt cau có thật ghét. Làm như người ta đày đạo nó xuỗng địa ngục không bằng. Thằng nào chẳng thế. “Bụng đói đầu gối phải bò”, trời mưa thế này ai dại gì đâm mặt vào rừng làm bạn với vắt.

    Đám mây không còn là tấm váy rách nữa, nó đã nở ra bằng tấm chăn khổng lồ ướt sùng sũng che kín phía bờ sông. Gió thổi mạnh, lùa hơi nước mát lạnh vào trong buồng lái. Sắp đến phà Ghềnh. Chiếc xe sốt ruột rú lên, lồm ngồm lăn bánh. Nghĩa đảo mắt nhìn quanh. Lạy giời! Chẳng có ma toi nào tranh giành xuống phà. Chắc bọn nó thấy mưa nên phắn trước từ lâu. Tiếng máy tự nhiên nổ giòn, xe chạy trơn tru như trên đường nhựa. Bỗng xe phanh gấp, cả hai chúi về đằng trước, tí nữa thì đập mặt vào kính chắn gió. Tốn hoàn hồn ngẩng đầu lên thì thấy một bóng áo vàng cảnh sát giao thông đứng choán hết lối xe đi.

    - Dừng xe kiểu đéo gì thế!

    Tốn văng tục, nhưng bộ mặt tay thượng sĩ tươi cười, hớn hở như bắt được của, không lầm lì, lạnh tanh như các trạm cảnh sát giao thông khác. Chiếc gậy khúc đen khúc trắng như con rắn cạp nong ngọ ngoạy một hồi rồi chỉ ngang vào ven đường. Tốn định nhảy xuống chửi thằng ngu kia sao lại từ ven đường xông ra cản xe kiểu ấy? định ăn xôi à? Câu chửi chưa kịp bắn ra khỏi miệng, Tốn chợt nhớ trên người anh giờ không còn bộ cảnh phục và đôi quân hàm thiếu uý nữa. Thằng Nghĩ nhìn bộ mặt hầm hầm của Tốn liền nhanh nhẹn kéo anh về phía sau xe. Kinh nghiệm của thằng lái xe chuyên chạy hàng lậu khiến nó khôn như cuội. Bây giờ để ông Tốn ra mặt thì hỏng ăn. Già néo đứt dây. Không khéo chết oan. Cái miệng hôi mùi thuốc vì mấy ngày không đánh, răng ghé sát tai Tốn.

    -Anh tránh mặt đi, để em liệu. Cánh này dễ giải quyết thôi mà.

     Tốn còn vùng vằng thì bị nó ủn mạnh sau lưng. Bố tránh ra sau cho con nhờ. Không nó vặt cho trụi lông về lại chết đói. Tốn đành nấp ra sau xe, rút thuốc lá. Bao thuốc điếu còn, điếu gãy. Chọn mãi mới được một điếu khô ráo. Khói thuốc toả ấm không gian nhòe sau thùng xe. Tốn nhìn lên, thấy những hàng gỗ ngất ngưởng cao gấp ba đầu mình. Quá khổ, quá tải. Bọn nó giở luật ra là mình chết ngóm đây. Bỗng thằng Nghĩa chạy đến, giất tay áo Tốn.

    -Đưa em vé nữa! Làm luật một vé tụi nó không chịu.

    Tốn rút ra tờ một trăm nghìn, lắc đầu. Chuyến này đen như chó mực.

    -Đi thôi anh ơi!

    Sao nó làm luật nhanh thế? Tốn lừ lừ trèo lên xe, đóng sầm cánh cửa. Đềmarơ chan chát, xoành xoạch một hồi rồi máy rú lên ằng ặc, lắc lư xuống phà. Nghĩa còn thò đầu ra cửa xe, vẫy tay chào mấy bóng áo vàng đứng lố nhố bên dưới. Tốn bực bội nhổ nước bọt bắn ra ngoài xe. Đúng là lũ cướp ngày. Mẹ chúng mày chứ. Ngày xưa bố cũng…

    -Thôi bố ạ! Xe quá khổ, quá tải, nó vặt hai vé là quá hữu nghị đấy. Hôm nay trời mưa, bọn nó đang đói nên dễ dãi thế, chứ gặp bọn kiểm lâm, chỉ có nước bỏ của chạy lấy người. Thôi chuồn cho nhanh. Chẳng biết thế nào được với mấy tướng ở trạm 312, nó hứng lên đi kiểm tra là chết .

     Thằng Nghĩa nói đúng. Sau khi xe qua phà chừng nửa giờ thì có ba chiếc xe Win 100 xồng xộc lao xuống bến. Sáu nhân viên kiểm lâm áo xanh lá cây tần ngần đứng nhìn dòng sông nước đục ngầu chảy xuôi, làn mưa đang giăng kín mặt sông. Mấy người bước vào trong quán bia cạnh đường. Trong ấy thấp thoáng bóng áo vàng của anh em cảnh sát giao thông. Đại uý đội trưởng mặt đỏ hồng, vẫy tay.

     -Mời anh em uống cốc bia. Gớm! Đi đâu mà súng ống lịch kịch thế kia?

     -Thấy cơ sở báo có chiếc xe IFA biển số 8230 chở gỗ chạy ra bến sông, tụi em đuổi theo ngay mà không thấy đâu. Từ chiều các anh vẫn trực ở đây chứ?

    Những tiếng cười thích thú nổi lên từ phía bàn trong. Mưa gió thế này, có hoạ thằng điên mới chở gỗ chạy ra đây. Anh em bên ấy cứ sốt sắng quá, khổ vào thân. Hình như cánh kiểm lâm tự ái. Họ lầm lũi bước ra, quay xe về hướng bờ đê xuôi cầu Hà Trung, đuổi theo một vết bánh xe hằn lún. Trong quán bia lại rộ lên tiếng cười. Vết xe ấy là của thằng Kama chở cát chạy qua lúc nãy.

                                                   ***

     Mưa rơi lắc rắc trên mái lều lợp lá cọ. Gió từ lòng sông cuộn lên giần giật mái lều cánh tiên.

     Phú choàng dậy, chống một bên mái lều nhìn ra ngoài. Mặt sông tối sầm, ràn rạt gió. Đám mây phía đông màu xám đen, phần dưới đã chuyển màu trắng đục, như thác nước ngang trời trút xuống. Bộ quần áo phơi phía ngoài lều trên cây sào nứa buộc ngang bị gió thổi bay lung tung mối chiếc một nơi. Phú vội chạy ra nhặt được bộ quần áo dài rơi trên mặt bè, quần áo lót chắc bị hắt xuống sông. Ông lão Hà bá chơi ác mình rồi. Có hai bộ đồ lót thì mất một, chiều tối nay lại ở trần.

    Cả tuần nay nằm khểnh không có việc, chán đến nỗi bủn rủn chân tay. Không vướng mấy đạy gỗ tạp, ông phóng vào làng chơi chơ mát dái. Nước sông Hồng vào đến vụng Quân bỗng hiền như con gái nhà quê, cứ ì oạp vỗ vào thân bè như ru ngủ, thành ra mình buồn ngủ theo. Suốt ngày ngủ. Ngủ quên cả nấu cơm. Bà Mận sau  đêm vần mình như vần gỗ, đi đâu mất hút. Bây giờ có đến lại vác cái mặt sưng sỉa như mẹt bánh đúc xuống lều. Lâu không gom đủ hàng, người nằm đây trông mấy cây gỗ chết rét vẫn phải nuôi cơm, trả tiền công. Bọn buôn bán tính khí chán chết, y như đồng cô, đồng cậu. Lúc thắng quả thì cười nói hơn hớn, coi đời bằng cái móng tay. Lúc thua lỗ thì làm mình làm mẩy, giận từ đứa trẻ con giận lên. Ông chỉ là dân làm thuê, ba cọc, ba đồng, ngày cơm ba bữa, thế mà cũng hiểu được rằng “cơm bữa, chợ phiên”. “sông có khúc, người có lúc.” Lại cứ muốn rỡ ngay nhà thiên hạ về làm chuồng xí nhà mình cơ.

    Phú lom khom đứng giữa lều, vặn mình răng rắc, phía dưới đũng quần tưng tức, bèn một tay giữ mái lều, một tay bắc cầu vồng xuống sông đái tồ tồ. Cái rùng mình ớn lạnh nhưng thoải mái. Bây giờ bà Mận xuống bè nhỉ. Vần nhau một trận đã đời. Quái! Con mụ hồ li tinh này đi đâu nhỉ? Lúc thì nó lăn vào mình như hùm, như sói, dứt không ra, lúc thì lặn mất tăm, mất tích, lúc thì cau có ăn nói nhấm nhẳng như chó cắn ma.

    Trong tiếng gió ào ào, hình như có tiếng xe tải ì ì  nặng nhọc. Hình như anh Tốn về hàng? Lại vui rồi. Phú đứng ngóng lên bờ, tay vẫn vẩy vẩy. Chiếc xe IFA đầu móp đang chầm chậm bò xuống bến, bánh cứ trượt đi trong đất phù sa ven sông. Nghĩa không dám tiến nữa, kéo phanh tay cho xe đỗ cách bãi gần hai chục mét. Tốn nhảy xuống xe, quần áo lấm láp.

    -Đ..mẹ thằng Phú rỗ! Mày đang vẩy cặc vào mặt tao đấy à? Có lên xem hàng họ thế nào không!

     Phú xấu hổ kéo vội quần lót, chỉ mấy bước đã nhảy lên đến bờ.

    -Các anh đi lâu quá. ở nhà chờ mốc cả dái. Xe gỗ ác chiến đấy! Toàn gỗ nhóm ba, nhóm bốn thế này. Lùi xuống một tí được không? Dưới bãi em chuẩn bị mấy khúc gỗ với hòn đá tướng.

    Tốn nhìn ánh mắt thán phục của thằng Phú, cảm thấy mình như được thăng cấp lên Trung uý.

     -Quá khớ phải không? Bọn tao suýt bỏ mạng vì xe gỗ này đấy. Chú phải chịu khó lăn gỗ xuống bãi thôi. Lùi tí nữa nguy hiểm lắm. Tòm cả xe lẫn hàng xuống sông thì liệt sĩ luôn. Bà Mận đến mày bảo thế nhé. Kinh hoàng! Bị lật xe, lại còn bị làm luật toé phân ra đấy. Cả như chú mày lại sướng. Nằm khểnh đây, “cơm no, bò cưỡi”, lúc nào đủ hàng thì xuôi. Mày đo đếm đi rồi kí vào sổ cho bọn anh. Bọn tao tranh thủ chuyến nữa gỡ gạc. Có 275 đoạn hai mét đấy nhé! Toàn vanh trăm tám trở lên đấy. Lúc nào đóng cốn lẩn xuống dưới đạy.

    Phú không thèm nói nửa lời. Cái lão cua bấy này mới vào nghề được thời gian mà tinh tướng. Đây nằm khểnh “cơm no, bò cưỡi” đấy! Nhưng lúc thả bè lão có làm được không? Toàn dạy đĩ vén váy.

    Những cây gỗ mới đẹp làm sao. Nỗi đam mê gỗ đã ngấm vào máu thịt từ những năm Phú chống bè qua thác Cô. Những cây gỗ từng đâm đầu vào vách đá mà không chịu vỡ, đã từng che chở cho thân thể Phú không lao vào ghềnh thác lởm chởm. Nhìn thấy gỗ, Phú chỉ muốn ôm chầm lấy, ve vuốt như nựng con trẻ. Trong đống gỗ kia, chỉ nhìn qua, Phú đã biết phải xếp khúc cong, khúc vòng, khúc thẳng nằm vào chỗ nào dưới bè.

    -Chú mày chịu khó đánh vật với đống gỗ này vài hôm. Anh vào chuyến nữa, nếu ra sớm sẽ phụ một tay. Yên tâm nhé! Đợt này hàng họ cũng sẵn. Trong Gió không còn cấm rừng ngặt nghèo như hồi ông Hà quản lí nữa.

    Các anh cứ đi. Đống gỗ này hơi xa bến nhưng với Phú rỗ thì muỗi. Bờ sông dốc thoai thoải, chỉ cần hai chục cây mỡ nhỏ xếp song song làm đà, một cây làm đòn bẩy bắn gỗ to lên, đạp một phát là nó lăn xuống sông. Chỉ ba ngày là xong. Mà cả chỗ này, cũng chỉ hòm hòm bốn chục đạy, ăn thua gì. Phải hai xe nữa ra mới bõ chuyến bè xuôi.

    Chiếc xe nổ máy, bánh sau quay tít, gầm rú phụt khói ra đít mà không lên nổi dốc. Patinê rồi. Lại khốn khổ đây. Tốn đang than thầm thì thấy thằng Phú khệ nệ bê một hòn đá bằng chiếc thúng ném vào phía sau bánh xe. Vòng quay bánh xe chậm lại. Khịt! Khịt! Cao su cọ vào đá toé khói. Chiếc xe cố vươn về phía trước, bám được bờ cỏ, lắc lư bò lên. Mẹ bố cái thằng dở câm, dở điếc này. Cũng thông minh ra phết.  Này! Cầm mấy bao Du lịch mà hút. Sài Gòn chính hãng đấy, không phải thuốc rởm Đình Bảng đâu. Đấy! Nó lại gật đầu. Không thèm cám ơn mình một tiếng. Tốn nhảy lên xe, chỉ tay về phía xóm núi.

    -Chịu khó chạy sang Hiền, vào quán Đây rồi. Thằng Kí què thịt chó nổi tiếng cả vùng đấy. Mấy hôm nhọc quá, phải nạp thêm món đạm chú ạ.

    Quán thịt chó của Kí què nằm sâu bên trong rằng tre là ngà. Con đường từ trên đê rẽ xuống bắt đầu rẽ vào làng Hiền. Quán thịt chó đón lõng ngay lối ra vào làng. Tuy nhà lá hai dãy lụp xụp, nhưng các món mộc tồn còn trên tài quán Hoa đặc sản trên phố huyện, laị thêm phong cảnh hữu tình. Đằng sau quán là cánh đồng rộng lúc nào cũng phởn phơ gió lành, lắc lư mấy thân tre cọt kẹt thúc giục thực khách thêm chai rượu hay đĩa chả nướng cho quên hết sự đời phiền muộn. Ai cũng buồn cười cái lối quảng cáo của Kí què. Có mỗi tấm gỗ dán cong vênh váo, trên vẽ cái đầu chó nhe răng, thè lưỡi chực đớp vào chén rượu sủi tăm. Bên dưới hai chữ  Đây rồi nguệch ngoạc. Khách lạ thì tò mò vào thử xem sao. Khách quen thì đã “tỏ mặt anh hào”, chỉ cần nhắn nhau. “Đây rồi nhé!” Thế là biết đường tìm đến. Kì què đặc biệt quý trọng, ưu ái cánh lái xe.

Không phải bọn họ lắm tiền, mà đó chính là những cái loa quảng cáo không công cho chủ quán. Họ nay đây mai đó, “lang bạt kì hồ”. Lúc trà dư tửu hậu liền kháo nhau. “ Ở Hiền, có quán thịt chó Đây rồi khá lắm.” Chỉ cần thế thôi là có thêm vài tốp khách tìm đến rặng tre vàng. Đến rồi mê cảnh, mê mồi, lần sau cố tìm đến nữa. Thế là đổ tiền vào chum nhà Kì què. Vậy nên cứ có xe ô tô đến quán là ông chủ lộc cộc chiếc nạng hàn bằng ống kẽm nước ra vồn vã đón khách. Giá cả tính rẻ hơn một tí, nếu gọi nhiều món, chủ quán còn khuyến mại mỗi người một cốc bia hơi.

    Cái tên quán Đây rồi cũng là do cánh lái xe đặt cho đấy. Hôm ấy Kì què đang tập tễnh chỗng nạng ra ngõng khách ngoài chân đê, thấy hai xe ô tô chở gỗ dừng lại, tài xế hếch mũi đánh hơi thấy mùi chả nướng từ trong rặng tre bay ra thì reo lên. Đây rồi! Xe sau cũng dừng lại. Hỏi vóng lên. Đến chưa? Xe trước vẫy tay. Đây rồi!

    Kì què trỗ trỗ chiếc nạng xuống đất, cười tủm tỉm. Hay! Đây rồi!

    Ngay hôm sau, ông chủ nhờ cậu Quang cán bộ văn hoá xã vẽ cho cái biển Đây rồi và chiếc đầu chó. Đang lúc chú Quang bận, công xá chẳng đáng gì, đòi có bát bún rựa mận với cút rượu sắn.

    Nghĩa cũng thò cổ dòm ra ngoài ngó nghiêng một lúc rồi giảm ga, đạp phanh, vỗ vào vai Tốn.

   - Đây rồi! Xuống đi anh!

   Đang nghệt mặt tính toán, Tốn giật mình. Đến rồi à?

    Mùi thịt chó nướng thơm ngạt mũi. Tốn bước xuống đất, chân bị hẫng suýt ngã khuỵu, miệng há ra vì ngẹt thở. Mẹ cha nó! Cái món chả chó ở đây thật nguy hiểm. Thơm nồng thơm nặc, chui vào đút nút ngay cổ họng. Bụng mà đói sôi èo èo, khí trong bụng tống ra, gặp mùi chả nướng tống vào, ai phổi yếu chết ngạt có ngày. Tốn tuy bấy bớt nhưng cả năm nay theo nghề sơn tràng, cơ thể cũng khoẻ lên đôi chút, vậy mà suýt chết ngạt khi bước vào quán Kì què. Đấy. Kì què đang vội tập tễnh bước ra, nghiêng người trên chiếc nạng, chào khách.

    -Ông Tốn à! Lâu quá không thấy đến. Dạo này làm ăn thế nào?

    Tốn vục tay vào cái chậu để trên giá gỗ, vốc nước rửa mặt.

    -Thế nào là thế nào? Còn dám bước vào quán ông, coi như còn khoẻ mạnh. Cha mẹ ơi! Mùi chả chó nhà ông bay đi mấy cây số. Không ghé không được.

    Các bác quá khen. Kì què cất giọng cười khè khè, rồi đập chiếc nạng sắt côm cốp vào khóm tre.

    -Mấy đứa đâu. Chuẩn bị hai suất đặc biệt nhé! Thêm hai chai bia Hana..Tôi hỏi cho có chuyện thôi, chứ cánh “tăng lập” nhà ông , không giàu thì thôi, có tên nào chịu đói bao giờ. Giỏi! Giỏi thật. Chịu ông!

    Là ý chủ quán phục Tốn có nghị lực. Vừa bị “đứt xích” bên công an, chuyển ngay sang được nghề lâm tặc. Cứ như người khác, còn tự ti, mặc cảm ru rú trong nhà chứ dám phơi mặt ra với xã hôị thế này à? Tốn xua tay như đã hiểu.

    -Thôi! Xin ông cút rượu. Thịt chó là phải rượu trắng. Không có VốtKa, Lúa mới thì chai nút lá chuối. Bia Hana bốn nghìn một chai, chua như dấm pha. Người ngợm bẩn quá, ta ngồi bàn ngoài sân chú Nghĩa ạ. Uống rượu thịt chó dưới bóng tre, hưởng hương đồng gió nội, khoái bằng chết.

    Nghĩa nhón chiếc lá mơ to nhất lau quanh miệng chén. Rượu óc ách chảy ra. Thấy bộ mặt đăm đăm của Tốn, Nghĩa ồn ào.

    -Nào! Làm một chén tẩy trần đi anh. Kệ mẹ đời. Đến đâu thì đến, ta cứ chén đã.

    Ngụm rượu đầy miệng, cạn trơ đáy chén. Hơi chát, nhưng trôi xuống bụng rồi thì nóng dần lên như lửa mới nhen. Khúc dồi nướng láng mỡ, nóng ròn cuốn vào trong lá mơ hôi, thêm cọng rau húng, lát riềng mỏng, chấm khẽ vào bát mắm tôm chanh bọt ngầu lên, đưa vào miệng không nỡ nhai mạnh để kịp thưởng thức vị thơm của gia vị, chát béo của đậu rang giã nhỏ lẫn với mỡ chó.

    -Coi như tai qua nạn  khỏi! Nhưng tao vẫn cay mũi quá. Tốn phàn nàn.

   -Buồn gì chuyện đó anh ơi! Anh ở trong ngành công an đã lâu, tưởng cũng hiểu chuyện làm luật chứ? Thực ra là anh nọ dựa vào anh kia mà sống thôi. Anh em mình thì phạm luật, không vi phạm thì làm gì ra tiền. Họ cứ thẳng băng xử lí mình thì họ ăn gì? Tiền phạt nộp vào kho bạc, giỏi lắm được thưởng 20%, mà cũng chỉ được một lần thôi. Làm luật thế này hợp lí anh ạ. Mình ăn nên làm ra thì họ cũng có tiền bỏ túi. Anh thấy cảnh sát giao thông có thằng nào nghèo không? Nó còn giàu gấp vạn lần mấy ông sếp èng èng.

   Tốn thầm nghĩ thằng Nghĩa nói cũng phải. Bọn nó đứng đường thì phải làm luật đường. Hồi mình làm cai tù thì cũng làm luật tù. Những bánh thuốc lào, lương khô…từ bên ngoài vào được phòng giam phạm nhân phải chịu giá cao gấp chục lần so với giá thực. Những quần áo, giáy dép, thắt lưng bọn phạm nhân nộp cho mình có dùng đến hết đời. Mình hết thời rồi, đang là lâm tặc thì phải chấp nhận làm luật thôi. Nhưng mà chờ đấy. Ông đã có cách. “Tránh voi chẳng xấu mặt nào”, chịu khó tốn thêm vài lít xăng, gần sáng ông chạy vòng xuống cầu Mĩ Tứ, bọn kia kiếm được đồng xu phạt của ông cũng khó. Anh giơ chén rượu, mời Nghĩa.

    -Nào! Chúc chú tay lái lụa, mắt cú vọ, miệng mía lùi. Còn làm ăn với nhau lâu dài, chú hết lòng vì anh nhé. Chẳng phải thằng lái xe thuê nào cũng tử tế như  chú.

    Nghĩa đang dở giơ đũa ngang mắt ngắm nghía miếng chả chó, chỉ gật đầu đáp lại chén rượu mời. Anh Tốn thấy thằng cha Kí “ba chân” làm chả chó có siêu không? Em ăn thịt chó đã nhiều nơi, chưa thấy đâu nướng chả khéo thế này. Miếng chả vuông vức, vàng đều, những sợi riềng giã nhỏ bám lởm chởm quanh miếng chả trông như lông bọ róm. Nó nướng thế nào mà không cháy mấy sợi riềng mới hay chứ. Miếng chả lại xôm xốp, không đen thui, dai ngoách. Đúng là nghề nào cũng có trạng nguyên. Nghề thịt chó mà siêu hạng như Kí què làm sao nó không cướp hết khách của các quán quanh vùng? Cũng có bọn chơi xấu tung tin Kí què mua cả chó chết bệnh, chó bị xe cán nên mới bán rẻ thế, nhưng khách vẫn đến đều. Vì rằng ngay cạnh khu vệ sinh sau quán, Kì để hai chiếc lồng sắt to nhốt chó. Lồng nào cũng nhốt cả chục con lớn nhỏ, nhanh nhẹn, béo khoẻ. Khách ăn có ra sau quán là nhìn thấy ngay. “Trăm nghe không bằng một thấy”, nên chẳng ai tin những lời đồn đãi.

                                                      ***

     Mây đẩy cửa, nhẹ nhàng tránh không để cái bụng chửa va quệt vào khung cửa hẹp. Uể oải treo túi thuốc lên tường, cô nằm vật ra giường, thở mệt. Đứa bé trong bụng đang thể hiện với mẹ rằng nó đã bảy tháng. Nó cựa quậy liên tục, cái chân thúc vào sườn, cái tay đẩy ra sau lưng đau nhói. Ôi đứa con tội lỗi này. Mày là trai hay gái đây? Mày hành hạ tao mệt quá. Dân bản mỗi lần đến trạm y tế chữa bệnh, lấy thuốc, đều nhìn bụng tao mà khen.

    -Ây dà! Cô Mây tròn bụng rồi. Con gái Dao biết chửa là mừng lắm đấy, nhưng sao chưa có thằng trai bản nào đem lợn gà đến cúng buộm nhỉ? Không cho ông Triệu bắt rể à?

    Có người còn ác miệng bảo. Cha nó đang ngồi tù, làm sao về nộp phạt cho già bản? Phải chờ ba năm thằng Học ra tù, mới làm đám cưới được. Dù trâu đã có nghé, chắc ăn rồi.

        Bà Học cũng nghĩ trong bụng. Chắc ăn rồi. Con Mây có chửa, không phải cháu bà thì của ai vào đấy. Người Dao mình lấy được con vợ biết chửa là may lắm. Có đứa con gái bụng chửa rồi, cha mẹ báo với già bản xin gọi thằng đàn ông đã cạy cửa ngủ thăm đến để cúng buộm, nhận vợ, vậy mà có ba thằng nhận là con mình. Cô gái thì chỉ nhận một thằng chồng, suýt đánh nhau. Tại bọn kia thích đánh nhau, chứ thằng nào làm nó có chửa thì mình nó biết thôi chứ? Nghĩ mãi bà Học đâm ra sốt ruột, rồi lo lắng mất ngủ. Nếu đúng là con thằng Học, sao không thấy con Mây nói gì với bà. Cũng không thấy thằng Học nhắn gì về? Nếu thằng Học ngồi tù, ở nhà bà đem lễ đến nhà gái xin phạt cúng buộm cho con trai được mà. Nhưng con bà không nói gì. Mây không nói gì. Ông Triệu cũng không nói gì.

    Mây đau trong bụng lắm. Buồn đến nỗi không muốn đi ra khỏi nhà. Dù yêu Học, cô cũng không thể chỉ bừa đứa con trong bụng cho người không phải cha nó. Làm sao bây giờ? Trong lòng Mây chỉ có Học, chỉ muốn bắt Học làm chồng thôi. Con trai Mường thì đã sao? Cô đã tự nhủ sẽ cố học làm theo cách người Mường, theo tập quán bản Mường. Cô tưởng tượng ra cảnh gia đình vui vẻ, vợ làm thầy thuốc, chồng làm kiểm lâm, thằng con trai sáng chiều đến trường Mẫu giáo của cô Tiến. Nhưng bây giờ cái mầm người trong bụng Mây lại là của ông Khả. Nó làm cán bộ, cái miệng lúc nào cũng nói điều tốt, điều hay với dân bản, cái mặt lúc nào cũng nghiêm nghị với cấp dưới, thế mà nỡ lừa Mây uống rượu say để làm cái chuyện trai gái không đàng hoàng. Không phải việc trai gái bản yêu nhau đến nhà ngủ thăm, làm sao Mây nhận ai được mà làm đám cưới? Có một buổi may mắn bố Triệu không say rượu, đã gật gù hỏi con gái.

     -Tao không thấy thằng trai bản nào đến ngủ thăm. Mày có chửa ở đâu?

Mây bặm môi xoay lưng giấu cái bụng chửa vào trong phía tường, không biết nói gì.

    -Hay là mày ra thành phố thăm thằng Học? Nhà tù cũng có chỗ cho chúng mày ngủ chung à?

     Bố còn giơ ra một buộc tiền mới.

    -Mày đi học về làm thầy thuốc bản, ai cũng quý, cũng nể. Cán bộ khu bảo tồn vì thế cũng quý bố lắm, nó đưa cho nhà ta năm triệu tiền phòng hộ đấy. Nhà mình có trồng hát nào đâu? Nhưng tao cứ nhận, Nhà nước cho tiền mà, không trồng rừng thì ta uống rượu. Hử?

    -Chết thôi! Sao bố lại nhận tiền? Nhà mình có trong danh sách trồng rừng phòng hộ à?

    -Lúc đầu tao cũng bảo thế. Cán bộ Khả bảo, ông Triệu cứ kí nhận đi. Không trồng năm nay thì sang năm trồng cũng được mà. Nó bảo, ông Triệu à! Cô Mây cũng sắp sinh cháu rồi, cũng phải có mấy đồng cất trong nhà phòng để nuôi con gái đẻ chứ.

    Mây nuốt nỗi bực mình vào bụng. Bố cứ say rượu suốt ngày thế, chỉ tổ người ta lợi dụng thôi. Nếu đã nhận thì đưa tiền con cất đi, lúc nào cần thì dùng. Cô nói thế, nhưng chủ định sẽ đem tiền trả cho ông Khả. Đồng tiền ấy lấm láp như chiếc khăn xí miền mới rơi vào bãi phân ngựa.

    Hôm sau Mây tạt qua văn phòng Khu bảo tồn, thấy ông Khả vẫn ngồi chễm chệ dưới tượng lãnh tụ, trước mặt bày la liệt giấy tờ, tài liệu. Lúc thấy Mây rón rén bước vào mới xô ghế vội chạy ra.

    -Ô! Mây à! Em có khoẻ không?

  Mây không nói gì, đưa gói tiền cho Khả.

    -Nhà mình không trồng rừng phòng hộ, không nhận tiền đâu.

Chương 12

    Con chuồn chuồn nhỏ có đôi cánh mỏng tang rời khỏi vách lá, bay một vòng quanh caí lán tuyềnh toàng, định tìm đường bay ra ngoài. Ngoài kia rừng đang lay động, gió cố ôm mấy cành nghiến nguềnh ngoàng mà mà lắc. Cặp mắt tròn như hai giọt sương của con chuồn chuồn đảo một vòng, chiếc đuôi từng đốt, từng đốt hí hóp phồng lên, xẹp xuống như người nghẹt thở. Nó bay quay lại, lượn một vòng nữa rồi đáp xuống khuôn ngực trần ngăm ngăm của Nụ. Bốn cái chân dài nghịch ngợm bám chặt vào đầu núm vú màu hồng nhạt. Nụ hốt hoảng kêu rú lên, tay chân bất động.

    -Anh Thắng! Rắn cắn em rồi!

   Thắng cũng giật mình choàng dậy, vơ chiếc áo choàng lên ngực mình. Nó nhìn thấy Nụ mồm méo xệch, mắt mở to hoảng sợ, ngón tay run run chỉ lên đôi vú trần. Có con rắn nào đâu! Chỉ có con chuồn chuồn ớt bám trên ngực nụ, bốn cánh mỏng rung rung. A ! Con chuồn này cũng thích sờ vú em Nụ à? Thắng thì thầm. Nụ nằm yên nhé! Để anh bắt con rắn. Thắng thật nhẹ, thật nhẹ giơ hai ngón tay lên, từ từ vươn tới cái chóp đuôi chuồn chuồn dang hí hóp. Ngón cái và ngón trỏ đã kẹp được cái đuôi, con chuồn chuồn vội vã buông bầu vú căng mởn ra, quặp lấy hai ngón tay đen đúa cặp răng gọng kìm cắn da thịt Thắng như cắn vào thân gỗ.

    -Ha! Con rắn đây rồi! Con rắn biết bay, nó cũng thích em Nụ của mình đấy. Mày láo quá.

    Ngón tay Thắng bóp nhẹ, con chuồn chuồn nát bét. Nụ vội ngồi dậy mặc áo lại, lo lắng nhìn ra ngoài lều. Hai đứa mải yêu nhau quên cả gánh nước tưới cho vườn chè giống. Những tấm phên nứa che thưa thớt bên trên không ngăn nổi ánh nắng chiều gay gắt, những lá chè non đang úa vàng. Bọn thanh niên bản từ trận ẩu đả với Thắng, chẳng đứa nào thèm đi làm thuê cho dự án nữa. Tối qua có người còn xô đổ mấy chục tấm phên che. Thắng nghi chỉ có thằng Thường bản Chóc, vì buổi chiều thấy nó lảng vảng quanh vườn ươm, trêu chọc Nụ. “Em Nụ à! Về mà giúp mẹ tẽ ngô, đừng theo cái thằng bỏ cả củ mài ra cho con gái hai bản xem nữa.” Lúc ấy Thắng lên văn phòng chú Khả nhận tiền, không thì đã dánh nhau trận nữa. Không bắt được tận tay thằng Thường phá vườn ươm, Thắng đành một một mình đi dựng lại, mất tròn buổi sáng. Hôm nay Thắng bàn với Nụ sẽ xin đi học lái xe, không làm công nhân vườn nữa. Lương công nhân không được nhiều bằng lương lái xe, lại luôn đề phòng bọn trai bản gây sự, đánh nhau. Chán lắm! Anh Nghĩa lái xe gỗ hứa cho Thắng đi phụ xe, tập dần rồi khi nào thành thạo sẽ xin thi lấy bằng. Lái xe được đi đây, đi đó. Lúc ấy có  nhiều tiền nó sẽ cưới vợ. Cưới ai? Nó tự nhủ trong bụng sẽ tìm người đẹp như chị Én, chứ không lấy con bé da ngăm ngăm như Nụ, nhưng không dám nói ra cho Nụ biết.

    -Sắp mưa đấy! Mình về thôi anh Thắng. Về nhà em mổ gà nấu cơm nếp cho anh ăn nhé?

    -Không được đâu. Cán bộ Khánh bảo anh về gặp riêng để làm sổ sách. Nụ thấy anh oai không? Cán bộ nào trong khu bảo tồn cũng tin tưởng anh Thắng đấy.

    Hai người chưa kịp chui ra khỏi lều đã phải quay vào vì ven rừng có tiếng người. Giọng nói uôm uôm của lão Hứa. “Đi mà! Ta nói đi là đi, còn rủ thêm lão Triệu nữa. Con Mây không cho nhưng lão Triệu thích lắm, được ra thành phố mà.” Giọng nhỏ hơn là của bà Học. “Tôi nghe lời già bản thôi! Đi đòi được cán bộ Hà về cho bản Gió thì cũng thích, chỉ lo đàn lợn không được ăn no, muốn nhờ con Mây nhưng nó suốt ngày trên trạm y tế, lại bụng to biết chăm lợn được không?.” Thắng căng hết vành tai hướng về phía đường rừng. Bà Học và lão Hứa bàn nhau ngày mai dậy sớm cùng già Hoa và mấy người già nữa đi thành phố. Họ đi đòi cán bộ Hà về đấy mà. “Già Hoa bảo nắm cơm, mang nước uống theo. Ngoài phố cái gì cũng mất tiền cả, không xin được như trong bản mình đâu. Đi sớm nhé! Gà gáy lần hai là phải đi xuống Kim Hạ cho kịp chuyến xe khách đấy. Ai chà! Tôi chưa đi xe bao giờ, cũng sợ lắm ông Hứa à.”

     Chờ hai bóng già khuất đạng. Thắng khoác vội chiếc áo rồi bảo Nụ.

    -Về đi! Anh phải lên báo cho cán bộ Khả biết. Việc này quan trọng lắm.

   Khả và Khánh vừa hội ý về kết quả triển khai dự án chè.

   -Còn hơn hai trăm triệu chưa giải khoản được anh ạ. Nó nằm trong số anh duyệt chi hỗ trợ đắp đường sang trạm y tế và một số khoản mục linh tinh khác.

    Nghe Khánh báo cáo lại, mặt tỉnh như không, Khả có cảm giác như đang bị theo dõi. Cái bộ mặt lạnh lùng kia có đáng tin tưởng không nhỉ? Mình đối xử với nó còn hơn cả với bố đẻ, chẳng lẽ nó lại phản? Nhưng nó cũng nhận 50 triệu mình đưa cho từ tiền bán rừng cơ mà. Tiền chênh lệch từ hợp đồng nghiên cứu cây chè Long Tỉnh với Sở khoa học –Công nghệ nó cũng được chia hơn hai chục triệu. Không lo. Mình chỉ lo bò trắng răng. Ai không thích tiền là kẻ mất trí. Tiền đã nhuộm thằng Khánh đen hai phần ba rồi, có muốn lật mặt với mình cũng khó.

    -Cậu là người thông minh, chẳng lẽ không nghĩ ra cách chi tiền cho hợp lí à?

    Khánh vuốt tóc, chậm chạp giở quyển sổ ghi chép ra. Nhìn thẳng vào mắt Khả. Lão này nói thật hay định thử mình nhỉ. Cũng có mấy phương án anh ạ. Không biết anh có đồng ý không. Em lên mấy khoản nữa như tổ chức cho dân học tập chuyển giao kiến thức, đi thực địa nghiên cứu thổ nhưỡng cho cán bộ, cấp cho mấy xã vùng đệm trồng thử nghiệm giống chè mới, làm hệ thống tưới tiêu tự động cho vườn ươm. Cộng tất cả vào cũng gần hai trăm triệu, còn chút ít mình cho vào khoản tiếp khách. Nghe Khánh trình bày, Khả thở phào. Thằng này khôn ranh như khỉ. Thế cũng được. Cậu làm sổ sách cụ thể, tôi kí duyệt. Nhanh nhanh lên, không thanh tra, thanh bố ngoài Chi cục vào lại trở tay không kịp.

    Thắng vừa thở vừa chạy vào y hệt con trâu đực kéo gỗ.

   -Cán bộ Khả à! Người già trong bản rủ nhau ra thành phố đấy.

   Khả và Khánh chẳng ngạc nhiên gì. Mấy ông già trong bản cứ nghe lời già Hoa định ra thành phố đòi hỏi những việc không đâu. Ai có thời gian mà ngồi nghe mấy ông già kể chuyện trên rừng, dưới sông. Mai sáng họ xuống Kim Hạ đi xe khách à? Vậy thì cậu Thắng giúp tôi một việc được không? Thắng ấp úng.

    -Việc gì cũng được, nhưng đừng cho em đi gặp bọn thanh niên hai bản trong Gió, chúng nó lại gây sự đánh nhau đấy.

   -Không phải vào bản. Cậu cầm một triệu đồng này, xuống ngay Kim Hạ nói với thằng lái xe khách ra huyện chở cho vườn ươm mấy tạ phân vi sinh. Chuyến ra phố của nó giỏi lắm thu được ba trăm nghìn, cứ trả nó gấp đôi. Còn thừa cho chú mày uống rượu.

   Thắng chợt hiểu ra, cười tít mắt.

    Già Hoa dẫn đoàn phụ lão của bản xuống Kim Hạ từ lúc trời còn chưa sáng rõ. Ra vẻ thành thạo, già Hoa bảo mọi người cứ ngồi xuống khúc gỗ kia mà nghỉ, năm giờ xe khách mới chạy. Cứ  theo tôi, không sợ lạc đâu. Chỉ quá trưa là ra đến nơi, có ghế đá ngay bên đường cho mình ngồi nghỉ, ăn cơm xong ta đi tìm cán bộ Hà, đòi nó về với bản Gió mình.

    Tiếng con gà nhà nào gáy muộn. Xóm Thượng còn mơ màng trong sương sớm ngái ngủ. Rặng tre già nằm im thin thít, cành lá rũ xuống vì nặng sương đêm. Bà Học bẻ tàu lá dong lót lên khúc gỗ ướt, ngồi ngáp sái cả quai hàm. Buồn ngủ quá. Buổi tối bà nhắn con Mây sang ngủ chung, nằm trò chuyện đến nửa đêm, nó dặn dò mãi đến gần sáng, vừa khép mi mắt lại thì lão Hứa đã khua mấy con chó sủa vỡ cổng.

    -Đi thôi! Không già Hoa bỏ quên cánh mình đấy. Tôi đã gói cả cơm nếp cho bà rồi.

      Hừ! Lão già goá vợ này, ngày nào cũng tìm cách quanh quẩn bên bà Học làm gì chứ. Bà cũng goá chồng từ năm thằng Học lên bảy tuổi, mười bốn năm đêm nằm không có hơi đàn ông, giờ da thịt như quả mướp khô treo trên gác bếp, ai muốn vướng bận vào người nữa. Đây là rủ nhau đi tìm cán bộ Hà về, chứ hò hẹn gì đâu mà lão sốt sắng từ tinh mơ đất. Bà Học cũng nắm hai mo cơm nếp. Mo nhỏ bên trong có gói muối vừng là dành để ăn đường, mo lớn hơn, bên trong có gói thịt gà rang là để gửi cho thằng Học. Con Mây dặn, từ Uỷ ban tỉnh lên chỗ nhà tù nhốt thằng Học xa ba cây số, nếu thuê xe ôm chở lên hết ba nghìn, hôm nay lại đúng vào thứ năm, ngày nhà tù cho người nhà thăm nuôi. Nó gửi cho thằng Học một gói to, chẳng biết có những gì bên trong, nhưng bà Học ngửi thấy mùi thuốc lào thơm hắc. Đang ngáp ngủ, nước mắt lại chảy ra ướt hai bên má nhăn nheo. Con trai à. Mế thương mày quá, thương muốn chết đi được. Có hai mế con mà mày hai lần ngồi tù, còn gì đời con trai nữa. Con gái bản trên bản dưới không đứa nào dám nghĩ đến mày ngoài con Mây. Cứ tưởng nó thương mày, nhưng từ khi có chửa đến giờ thấy nó ngại đến nhà mình, lại chưa đi thăm mày lần nào. Có phải nó có chửa với thằng đàn ông khác rồi không? Cũng không trách được con Mây, nó như bông hoa rừng nở giữa mùa xuân, mày không bẻ thì người khác bẻ thôi mà.

    -Bà Học à! Ra phố có thích mua gì thì bảo nhé! Tôi mang nhiều tiền đấy. Cán bộ Khả cấp cho hai triệu tiền trồng rừng phòng hộ, tôi chưa biết tiêu vào việc gì, mới cho lão Triệu vay hai trăm. Nhà lão được năm triệu nhưng con Mây cất đi rồi, không đưa cho lão uống rượu. Hây dà! Nghiện rượu là không tốt đâu, thằng Hiểm trên bản Cao cho cả đàn dê ba chục con chui vào cổ chai đấy.

       Lão Hứa rón rén ngồi xuống cạnh bà Học, thủ thỉ nói vào tai, làm bà Học xấu hổ quệt vội nước mắt.

    -Tôi không mua bán gì cả, chỉ mang tiền đi đường thôi. Ra ngoài ấy tôi tìm thăm thằng Học, tôi nhớ..hích..hích…nhớ nó quá..

        Lão Hứa vỗ nhẹ lên vai bà.

      -Cả bản không ai trách thằng Học nhà bà đâu. Nó đi tù cũng vì muốn giữ cánh rừng nguyên sinh cho dân bản. Ra ngoài ấy, tôi cùng đi thăm thằng Học với bà nhé…? Bà Học định chối phắt, nhưng lại ừ. Có lão Hứa đi cùng, mồm miệng lại trơn như con lươn, nó xin hộ với cán bộ công an cho hai mế con gặp nhau được thì tốt quá.

    Già Hoa nhướng mắt nhìn ra xa, sốt ruột. Sao xe khách lâu ra thế? Mọi lần mình đi, giờ này nó đã lù lù đứng bến chất hàng rồi. ồ! Nó kia rồi! Hai cái mắt sáng vàng như mắt con gấu bắt đèn săn. Chiếc xe lắc lư qua mấy cái ổ gà, định chạy thẳng. Già Hoa vội chạy ra chắn đường.

-      Ê! Cho dân bản ra thành phố với chớ! Thằng lái dừng xe, thò cổ ra cười.

      -Chào bố già! Bố lại đi đón bà vợ trẻ à? Hôm nay xe con không ra phố. Đến mai bà con ra đây đi nhé.

       Già Hoa gào lên át tiếng xe.

    -Ngày nào mày cũng đi cơ mà? Tao hôm nay không đi đón vợ, mà đưa dân bản đi tìm cán bộ Hà, mày phải cho chúng tao đi thôi.

    Thằng lơ xe nhảy xuống, điếu thuốc lập loè trên mồm.

    -Hôm nay xe chúng cháu phải ra huyện chở hàng cho khu bảo tồn. Đã hợp đồng, nhận tiền rồi nên không hoãn được. Đến mai bà con ra, chúng cháu chở đi sớm.

     Không được rồi, lỡ hết việc. Già Hoa nhăn trán tính toán rồi dứt khoát.

    -Chúng tao cứ lên xe! Chúng mày đến đâu thì tao đến đấy. Không ra tỉnh hôm nay là lỡ việc gặp chủ tịch tỉnh đấy, mày chịu trách nhiệm nhé?

      Bọn nhà xe cười hì hì.

    -Thôi được! Mời các vị lên xe! Nhưng bọn con đến huyện thôi đấy.

     Năm người già lục đục leo lên cửa xe, nhiều chỗ quá, biết ngồi ghế nào nhỉ. Lão Hứa kéo bà Học ra ngồi cạnh cái cửa kính. Ngồi đây dọc đường còn ngắm cảnh bà nhỉ? Bà Học luýnh quýnh suýt ngã ngồi vào lòng lão Hứa. Lão già cọp bắt này, còn lòng dạ nào mà ngắm cảnh nữa. Thằng lơ xe xua xua tay khi già Hoa hỏi tiền xe.

     -Hôm nay cho các già đi chơi không lấy tiền.

     -Mày nói thật chứ?

     -Giời ơi! Bố già không tin chúng con tốt bụng nhất xóm Thượng à? Hôm nào con lên Gió tán gái, có ở lại ngủ thăm, già không được bắt vạ nhé?

     Trong bụng hai thằng sướng âm ỉ, hôm qua thằng Thắng đưa cho sáu trăm bảo ra huyện chở phân cho khu bảo tồn. Tội gì mà không đi. Chạy ra thành phố cả hai chuyến đi về thu được hơn bảy trăm bạc, chiều qua hai thằng đã báo hoãn cho số khách quen, chỉ có mấy ông, bà già trên Gió xuống đột xuất không biết làm thế nào. Thôi cứ cho họ đi nhờ ra ngoài huyện.

    Xe dừng laị trước cửa hàng Vật tư nông nghiệp. Thằng lơ mở cửa xe, miệng gào lên.

     -Hết tiền! Mời các cụ xuống xe!

     Lão Hứa ngạc nhiên, mình đã trả tiền nó đâu mà kêu hết tiền.

-      Này cháu ơi! Cứ đi đi, đến nơi già sẽ trả đủ tiền.

      Già Hoa buồn bực bước xuống, ra hiệu cho mọi người xuống hết cả đi. Nó cho mình đi nhờ đến huyện thôi, còn ra thành phố khắc có cách. Dẫn mọi người vào trong quán nước cạnh đường, bảo chị chủ quán béo ú.

    -Bán cho bác năm cốc nước mía nhé!

     Trong lúc mấy ông già đang ngạc nhiên sao không tiễn khúc mía ra cho mình ăn, cô kia lại cho cây mía vào ép lấy nước. Trông giống như trong bản ép mía nấu mật, chỉ khác là mình kéo mật bằng trục gỗ lim, có trâu kéo, còn ở đây cô ta ép mía bằng cái trục sắt sáng choang, lại xoay cái bánh xe bằng tay.

    Già Hoa lượn quanh đám xe ô tô đậu trước quán ăn. Dòm vào xe nào cũng không có người. Mãi mới thấy một chiếc xe con mui bạt tiến ra, trên xe là hai chú bộ đội một lớn, một nhỏ. Già Hoa mạnh dạn níu bên cửa xe.

    -Chú bộ đội à! Có ra thành phố cho già đi nhờ với?

     Chú bộ đội nhỏ quay sang chú lớn ngồi bên cạnh.

    -Cho cụ già đi nhờ không thủ trưởng? Cụ về đâu?

     Già Hoa nói mình ra thành phố gặp chủ tịch tỉnh. Người lớn hơn mở cửa xe bước xuống, lại mở cánh cửa sau, mời già Hoa lên xe. Thấy già Hoa lắc đầu, chú bộ đội hỏi.

    -Sao, cụ lại không muốn đi à? Chúng cháu về tỉnh đội, cụ cứ đi cùng, ra đên nơi cháu đưa cụ đến uỷ ban tỉnh.

    -Cám ơn bộ đội lắm, nhưng già muốn hỏi cho cả đoàn đi nhờ, còn bốn người nữa mà.

      Hai người nhìn nhau, rồi chiếc xe theo tay chỉ của già Hoa đến trước quán nước mía. Thôi được rồi! Các cụ chịu khó ngồi chật nhé. Toàn những cụ vừa bé, vừa gầy. Bà Học vội vàng bỏ cốc nước mía lạnh buốt xuống.

    -Rét quá! Không uống được. Không trả tiền đâu nhé!

     Cô hàng nước kêu the thé rằng đã gọi quay mía thì phải trả tiền chứ, không đi được đâu. Lão Hứa kéo tay bà Học.

    -Đi thôi! Tôi trả tiền cho cả năm người rồi. Già Hoa có kịp uống đâu mà vẫn phải trả tiền đấy.

     Năm người ngồi hàng ghế sau thì hơi chật, bà Học phải ngồi ghé lên đùi lão Hứa. Lão ta lim dim mắt, ra vẻ khóai chí. Chú bộ đội lớn quay đầu lại hỏi.

    -Các già bản rủ  nhau ra tỉnh, chắc có việc quan trọng phải không?

    Già Hoa cố bíu lên thành ghế trước, phân bua.

     Cũng là việc không đừng thôi bộ đội à, chúng tôi đi gặp chủ tịch hỏi vì sao để cán bộ Khả phá rừng nhiều thế? Tại sao không cho cán bộ Hà về để nó trồng thêm rừng cho dân bản. Cái xe khách mọi ngày vẫn chở khách, hôm nay cũng đi chở hàng cho cán bộ Khả rồi. May có các chú cho đi nhờ không thì lỡ hết việc.

      Chú bộ đội lớn quay hẳn người lại.

     -Thế ra các cụ là người trong La Sơn. Nghe nói trong ấy đang có dự án trồng rừng phòng hộ bằng chè núi lớn lắm mà. À! À! Anh Hà chi cục phó kiểm lâm thì cháu biết rồi, có đi họp với nhau mà. Nếu tình hình trong ấy đúng như vậy, để cháu phản ảnh sang bên Chi cục kiểm lâm xem thế nào.

                                                                   

                                                                    *

    Mùa thu nhúc nhích những đám mây xám bạc, thở dài thườn thượt nhường chỗ cho chiếc khăn đông đang lăm le cuối chân trời. Không gian như cô gái đỏng đảnh dỗi hờn, mấy hôm nắng gắt, cháy rám tàu lá chuối bánh tẻ, rồi đùng đùng mưa lượt sượt mấy ngày liền.

     Người có tuổi, ngồi trong nhà mặc áo may ô cảm thấy lành lạnh. Đài khí tượng thuỷ văn thông báo có áp thấp nhiệt đới, trời đang nắng bỗng co ngay lại, i ỉ rắc mưa. Không ra mưa rào, không ra mưa phùn, cứ lúc vài hột ướt áo, lúc lây phây dính đất.

     Mấy đoạn phố gần nhà máy nước, hè đường bị đào bới toang hoác, đất đỏ vương vãi, gặp nước mưa cứ bám dính từng đế dép, từng bánh xe, những vệt loang lổ đỏ quạch cứ thế mà in theo từng đại lộ, ngõ ngách. Tuần trước Chi nhánh điện 1 đào đường đẫn cáp cho khu chung cư Tân An. Tuần trước nữa Công ty Bưu chính Viễn thông đào đường dẫn cáp quang vào khu thể thao của tỉnh vừa xây dựng xong. Công ty cấp nước cũng vừa trình công văn xin đào đường để lắp đặt ống dẫn nước cho Khu công nghiệp phía Nam thành phố. Cứ đào loạn cả lên. Sự lạc hậu trong việc quy hoạch đô thị làm khổ những nhà quản lí đương nhiệm. Cứ đổ cho hoàn cảnh chiến tranh, thiếu thốn về trang thiết bị kĩ thuật. Thế nuôi nấng, đào tạo cho bao nhiêu kĩ sư ngành kiến trúc học cả ngoài nước lẫn trong nước để làm gì? Có cái thành phố bé bằng lỗ mũi mà nay đào đường bên trái, mai đào đường bên phải.

    Chủ tịch tỉnh nằm ngả lưng tạm nghỉ trên chiếc giường xếp đặt phía trong phòng làm việc. Với tay tìm chiếc điều khiển, khua khua mấy cái mới tắt được điều hoà nhiệt độ. Thời tiết thay đổi rồi, sắp sang đông. Mọi người chưa cảm thấy chứ cơ thể ông đã báo trước mấy hôm nay. Lưng ông đau như dần, đầu gối hơi nhức. Những ngày ở trong rừng, lăn lộn hết chiến trường Quảng Trị dến chiến trường Đông Nam bộ, bọn vi trùng sốt rét ác tính chui vào nằm kín trong từng mạch máu người lính cũ. Mấy năm làm lãnh đạo, lên xe, xuống xe suốt ngày mà thỉnh thoảng nó vẫn chui ra hành hạ ông.

     Chủ tịch vắt tay lên trán, khuôn mặt tròn phúc hậu của ông không còn giãn ra bởi nụ cười thường trực trong các hội nghị, mà đăm đăm suy tính như một lão nông đứng trước mùa mưa bão bên cánh đồng sắp thu hoạch. Chỉ tiêu tăng 2,4% GDP toàn tỉnh năm nay tưởng đơn giản mà khó thực hiện quá. Hình như có lúc mình lạc quan tếu, tin vào những lời có cánh của cấp dưới. Đàn bò sữa đã thất bại rồi. Bên Nông nghiệp lúc đầu chẳng đề cao dự án nuôi bò sữa cho bốn huyện miền núi là biện pháp tích cực để thoát nghèo cho nông dân là gì. Mấy tỉ bạc đầu tư cho bò ngoại, nhưng đưa bò về rồi mới té ngửa là chưa chuẩn bị thức ăn để nuôi bò. Huyện An Nghĩa đành phải giành sáu ha ngô vụ đông làm thức ăn nuôi bò, ba huyện còn lại nháo nhác đi tìm cỏ. Thế mà lúc báo cáo dự án khả thi, họ trình bày đâu vào đấy. Lại cái dự án trồng rừng phòng hộ bằng cây chè núi trong Khu bảo tồn thiên nhiên La Sơn, lúc cậu Hà còn trong ấy thấy công việc tiến triển lắm. Thế mà chưa đầy một năm sau khi nó về Chi cục kiểm lâm, đã thấy đơn từ kiện cáo loạn cả lên. Vụ tranh giành đất rừng đánh nhau gây án mạng của dân bản Gió chẳng làm ông đau đầu hàng tháng trời.

    Cậu thư kí riêng người như que kem hớt hải bước vào quên cả gõ cửa.

    -Thưa chú! Có mấy cụ già tận trong La Sơn ra xin gặp, đang ngồi chờ ngoài vườn hoa uỷ ban tỉnh.

    - Họ ra từ bao giờ?

    -Thấy anh em cảnh sát bảo vệ nói họ đến từ tám giờ sáng ạ. Nghe thông báo chú bận họp Hội đồng nhân dân, họ kéo nhau vào ngồi cả trong trụ sở.

    Chủ tịch vội ngồi dậy, đến bên chiếc gương, cầm lược chải qua mái tóc lưa thưa bạc. Có phải họ đi kêu kiện việc trồng rừng phòng hộ không? Sắp đầu giờ chiều, hội đồng sắp họp, tiếp người ta thế nào được.

    Cậu thư kí trình ra tờ giấy ghi một số đề nghị của mấy cụ già. Ông đọc qua rồi lắc đầu. Không biết thực tế thế nào, chứ như ý kiến mấy già bản thì tình hình trong La Sơn lại phức tạp rồi. Ông hí húi viết một tờ giấy, đưa cho thư kí.

    -Đưa cho cậu Trường chánh văn phòng bảo phải giải quyết ngay, xong điện báo cáo cho tôi. Còn cậu chuẩn bị số liệu về tình hình sạt lở bờ sông Hồng khu Bãi Hoá nhé. Chiều nay hai giờ họp rồi.

                                                               

                                                                     *

     

     Trụ sở Chi cục kiểm lâm nằm đằng sau cái chợ cóc trên đường Trường Chinh. Ngôi nhà hai tầng kiến trúc theo lối cũ, ẩm thấp, tối tăm. Ban ngày phòng khách cũng phải bật đèn. Đây vốn là nhà ở của chuyên gia Trung Quốc thời mới thi công xây dựng Nhà máy dệt từ những năm đầu thập kỉ 70.

     Hà lúi húi từ sáng tới giờ với cuốn tài liệu bằng tiếng Anh. Đây là kinh nghiệm phát triển và gìn gĩư rừng nguyên sinh của người bạn làm công tác bảo tồn thiên nhiên Bồ Đào Nha gửi tặng. Anh bị cuốn hút vào cuốn sách như đang xem tiểu thuyết kiếm hiệp của Kim Dung. Chưa thông thạo tiếng Anh cho lắm, đôi chỗ Hà phải lấy từ điển ra so sánh. Giỏi thật! Anh thốt lên khâm phục. Cũng là rừng nguyên sinh mà nước ngoài họ giữ dễ như giữ vườn trong nhà. Đường lớn rải nhựa cho xe vào trung tâm rừng, lại còn tổ chức các tua du lịch sinh thái. Họ biết “xã hội hóa” việc giữ rừng nên họ thành công. Hà buồn rầu khi nghĩ đến khu rừng thân yêu của anh ở La Sơn. Từ ngày anh ra Chi cục, không biết nó bị xẻ thịt bao nhiêu héc ta rồi? Nghe đâu tay Khả lại xin được vốn dầu tư mở thêm mấy km đường vào khu rừng cấm. Thế ra ở đây mọi việc trái ngược với anh bạn Bồ Đào Nha này, đường vào đến đâu rừng bị phá đến đấy.

     Nếu chuyện bắt tay giữa Hà và người bạn nước ngoài được chấp nhận, nhất định rừng La Sơn sẽ giữ được. Người bạn rất mê thung lũng Gió bằng phẳng, ở đấy mà xây một khu nhà nghỉ liên hoàn, tổ chức các tua du lịch vào hang động, leo núi, sinh hoạt văn hoá bản địa, thì chắc chắn sẽ thu hút được khách nước ngoài và các tỉnh bạn đến La Sơn. Nhưng mấy năm trước, khi giới thiệu ý định của người bạn với Chi cục, anh Thông chi cục trưởng tỏ ra ái ngại. Vấn đề liên kết với nước ngoài rất nhạy cảm, không nên tuỳ tiện làm theo cảm hứng. Để từ từ anh đề xuất với uỷ ban tỉnh. Hà ở trong rừng, không biết được rằng ý kiến của anh không bao giờ đến tai lãnh đạo tỉnh. Anh Thông sắp đến tuổi nghỉ hưu, không dám phiêu lưu, mạo hiểm. Từ khi ra thành phố, hơn một lần Hà đã tâm sự với chủ tịch tỉnh về việc liên kết với nước ngoài làm du lịch. Ông có vẻ suy nghĩ và hứa sẽ xem xét. Nhưng qua mấy vụ việc xảy ra trong La Sơn, hình như chủ tịch không nhắc đến nữa. Tay Khả nhân cơ hội “cờ đến tay…” đã tranh thủ phá tan những cơ sở trước kia Hà gây dựng bằng bao nhiêu công sức. Đôi khi trong lòng Hà trỗi dậy nỗi thù hận kẻ đã cướp công mình, những kẻ đang tâm phá đi cánh rừng anh từng yêu quý như da thịt. Rồi bình tĩnh lại, nỗi bất mãn hình như nhiều hơn. Mấy kẻ tiểu nhân kia, nếu đàng hoàng bước lên “võ đài” một chọi một với anh trong cuộc chiến giữ rừng, Hà đã cho chúng “nốc ao’ lâu rồi. Nhưng những kẻ như Khả vẫn lộng hành, vẫn nhơn nhơn phá rừng, phải chăng còn có ai đó đứng dằng sau tiếp sức cho hắn?

      Có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

     -Cô Hương à! Tôi đang bận tí nhé!

     Cánh cửa vẫn khẽ mở ra.

     -Gớm! Bận gì mà không thèm tiếp khách?

     -Ôi giời! Anh Trường! Sao lại gõ cửa khe khẽ làm tôi tưởng là cô văn thư.

    Trường cười, giơ tay nắm chặt tay Hà.

     -Bác Cả thường bảo bọn mình đi tới đâu là phải nhẹ nhàng, cứ uỳnh uỳnh, ăn to nói lớn, cơ sở lại nghĩ mình cậy thế bên uỷ ban tỉnh hù anh em. Thế nào! Chơi tiếng Anh nguyên bản cơ à? Ông giỏi thật đấy! Mình có cái chứng chỉ A tiếng Anh mà đánh vật còn hơn cày ruộng.

      Hà xúc ấm pha chè. Chánh văn phòng thông cảm nhé, từ ngày ra đây vẫn quen thói uống chè Shan La Sơn, nghiện rồi không bỏ được. Trường giơ tay ngăn lại. Để lúc khác. Bác Cả trước khi đi họp có viết giấy lại cho tôi đây, dặn phải gặp trực tiếp ông để thông báo lại. Tình hình rừng La Sơn nguy cấp lắm rồi. Cũng biết ông vất vả trong ấy bao nhiêu năm nay, mới ra thành phố được ít ngày lại điều về trong ấy thì không ra thế nào. Nhưng trên tinh thần người đảng viên cộng sản, mong ông hiểu cho nhiệm vụ chung là trên hết.

     Hà ngớ ra không hiểu tay chánh văn phòng có uống rượu buổi trưa không mà ăn nói hàm hồ. Cái gì mà đi với ở?

     -Ông bảo tỉnh lại điều tôi đi chỗ khác à? Đi đâu?

     -Còn đi đâu nữa! Tình hình La Sơn phi tay ông không ai giải quyết nổi. Ông thông cảm cho uỷ ban tỉnh. Những việc làm vi phạm pháp luật trong La Sơn  và cách giải quyết, bác Cả bảo tôi đưa tất cho ông, phải bí mật mà làm đừng cho ai biết.

    Hà bất ngờ lặng đi, nước mắt lăn trên gò má gầy. Chánh văn phòng Trường vỗ vai anh.

   -Dũng cảm lên ông vua rừng. Gái có công chồng không phụ! Không phải ông vẫn lo cho cánh rừng La Sơn lắm cơ mà. Cố trụ trong ấy một hai năm, tình hình ổn ổn tôi sẽ nhắc bác Cả điều ông ra chi cục trở lại, lúc ấy chắc ông Thông về hưu rồi. Biết đâu…

    Hà choàng tay qua bàn ôm cổ Trường.

    -Ông chẳng hiểu gì tôi cả! Tôi mừng quá đấy thôi. Tôi tình nguyện ở trong rừng suốt đời cơ mà.

     Chánh văn phòng vừa ra khỏi, cánh cửa phòng laị khẽ mở, mùi thơm sực nức ùa vào. Lần này đích thị cô Hương. Con bé này! Vẫn cái tật vào phòng không chào hỏi gì cả. Mấy cái văn bản hướng dẫn triển khai chương trình 661 đánh máy xong chưa mà đã son phấn thơm lừng cả lên? Pha cho anh ấm chè nhanh lên! Hơ! Hôm nay trời đi vắng đây! Hí hí! Em nói thật nhé. Lúc nào anh Hà vui vẻ, trông đẹp trai nhất chi cục! Cả mái tóc hoa râm nhìn cũng rất phong độ. Anh ơi! Năm nay chi cục có suất đi tham quan nứơc ngoài hả anh? Cho Hương đi với nhé! Con bé này ăn nói hay chưa. Đi đâu hỏi chú Thông, tôi quyết thế nào được. Ghét ghê! Lại xưng tôi rồi. Chú Thông sắp nghỉ hưu, có màng gì đến nhân viên đâu. Chắc chắn lại tranh đi dối già, còn thì mấy ông trưởng phòng, chị Hải kế toán. Lấy đâu ra suất cho bọn em. Anh! Nếu bố trí người đi đợt này, anh nói đỡ em một câu. Cho em đi nước ngoài một chuyến cho biết chứ nay mai lấy chồng rồi, nó quản ở nhà không cho đi đâu cả. Hà trong lòng đang như có con chim hót, không để ý những lời than thở của cô văn phòng lẳng lơ. Chao ôi! Cánh rừng nguyên sinh của tôi. Anh em chiến sĩ thân yêu của tôi. Cả bà con các bản cao, bản thấp thân tình như người trong một nhà. Tôi sẽ cố tìm cách giữ lại những gì đang còn. Tôi sẽ cố! Không chịu nhường nhịn một li, một lai những kẻ muốn xẻ thịt rừng.

      Ôi! Sao tóc anh Hà lại có mấy sợi vàng nhỏ ti thế này nhỉ? Em nhổ cho anh nhé? Bọn này không phải tóc bạc đâu, toàn tóc ngứa cả đấy. Khiếp! Đầu tóc chắc cả tuần không gội. Em có chai dầu “đô” con bạn vừa mua hộ trong thành phố Hồ Chí Minh gửi cho, thơm cực. Chiều tối sang em gội cho nhé. Hà cảm giác phía sau đầu anh bị ghì chặt vào một vùng nóng ấm, mềm mại. Bàn tay con gái hâm hấp xoa nhẹ vành tai. Cảm giác ấy thật dễ chịu, như lần y tá Triệu Thị Tiến đắp thuốc vào bắp chân anh, khi anh bị rắn cắn ở dộc Chiềng. Thấy Hà lim dim mắt, Hương ghì chặt đầu anh hơn vào bộ ngực nây nẩy. Cô bạo dạn cúi xuống hôn chụt vào bên má phải Hà. Anh ơi! Hay chưa đi nước ngoài, hôm nào cho em theo vào La Sơn thăm rừng nguyên sinh với nhé? Trong ấy thích lắm hả? Mà anh có cô dân tộc nào trong ấy không? Nó mà chài em là em bắt đền đấy. Cô nàng đã xoay ra phía trước mặt Hà, ngồi tọt ngay vào lòng anh, hai tay choàng quanh cổ, nũng nịu. Lão Trường bên uỷ ban có chuyện gì mà thì thụt, vừa vào lại ra ngay thế anh?

     Hà choàng tỉnh. Anh đẩy vội Hương ra làm cô nàng trượt ngã, ném mông xuống nền nhà. Cô làm gì thế! Hết việc rồi à? Lần sau mà lả lơi thế nữa đừng trách tôi đấy. Cô ra khỏi phòng tôi ngay! Hương nhăn nhó đứng dậy, nước mắt lưng tròng. Sao có người ác thế. Vừa mới nhận sự âu yếm của mình mà trở mặt như trở bàn tay ngay được. Nhìn lại thấy hai mắt Hà ngầu đỏ, mấy sợi râu cằm chĩa ra nhọn hoắt như gai bồ kết, Hương sợ quá, mở cửa vội bước ra. Hà thở hổn hển, không hiểu sao lại để sự việc xảy ra như thế. Mình đang nghĩ về rừng, mà cứ như bị ma rừng nó ám, chẳng biết đang ở đâu, làm gì nữa. Cái con bé hư đốn này. Từ ngày mình về đây nó cứ vo ve xung quanh đến khó chịu. Lúc nào nó cũng tìm cách để chăm sóc hay gần gũi ông chi cục phó lành hiền. Có đận nó còn đòi học tiếng Anh ban đêm với mình. Cũng may mình không nhận lời, chứ để nó bên cạnh, đêm hôm vắng vẻ chưa biết bị nó ăn thịt lúc nào. Hôm nay mới lơ đãng một tí mà nó đã như thế. Cũng tại mình mừng quá.

                                                            

                                                         ***

    

      Ông Triệu cuống lên, bỏ nồi cám lợn tắt ngúm, chạy ra cổng ngong ngóng cuối con dốc thoai thoải từ trụ sở uỷ ban xã xuống. Chẳng có ma nào đi về thế? Mọi ngày giờ này đã nheo nhéo tiếng lũ trẻ đi rừng về. Tiếng Mây rên khe khẽ trong nhà. Nỗi đau đớn lúc lúc lại dội lên khiến tiến rên bật thành tiếng kêu ô ô khàn đục.

     -Cha à! Chỉ cần tìm cho con bà lang Hoè rồi đun lấy ấm nước. Ô! Ôi! Đau…

       Mây đã chuẩn bị trước đó mấy ngày cho kì vượt cạn của mình. Những dụng cụ y tế được cô đem từ trạm y tế về nhà. Mây quyết định tự mình đỡ đẻ. Cơn đau vật vã của con gái làm ông Triệu quýnh quáng. Ông bước vào bếp, cái đầu va cốp phải gióng gỗ ngang tường, mắt đổ đom đóm. Bước ra nhà ngoài, vai đập phải cột cái đau điếng.

     Bà lang Hoè đủng đỉnh như đi ăn cỗ, mặc kệ ông Triệu chân nọ vấp chân kia chạy vòng tròn giống con vụ xoay tít.

-      Cái con sâu rượu nhiều râu ít tóc kia. Bây giờ mới thấy đàn bà đau đẻ à?

     Bà nhả miếng bã trầu đỏ loét ném vào bếp, gật đầu tự trả lời.

-      Ờ! Phải rôì! Hồi vợ lão đẻ con Mây, lão đang uống rượu Tết nhảy mãi trên bản Nun, một tuần sau mới biết đường về mà.

      Nhìn Mây hai tay vươn ra nắm chặt mép giường, mồ hôi chảy ròng trên mặt, bà lang mỉm cười.

     -   Cố lên con gái! Lúc nào đau dữ dội là đứa trẻ nó đòi ra đấy. Cứ mím môi lại, lấy hơi dặn ào một cái là xong.

     -   Bà lang à…cháu biết rồi! Dao kéo cháu chuẩn bị sẵn, đã rửa nước cồn rồi. Bà lang cắt rốn cho cháu. Ôi a!

     Bà lang Hoè dùng hai ngón tay tém nước quết trầu hai bên mép, lầu bầu.

    - Tao biết rồi! Sợ con mày bị trùng uốn ván hử? Ngày trước tao cắt rốn cho mày bằng cật nứa đấy. Có sao đâu!

      Ông Triệu hì hục bổ mấy khúc củi chất thêm vào dưới chảo nước. Tiếng trẻ sơ sinh oa oa bất ngờ vọng ra làm chiếc búa tí nữa chém phải đầu gối lão.

     - Lão Triệu có cháu gái rồi nhé! Chuẩn bị mấy con gà và vại thịt chua ăn mừng thôi.

     Lão Triệu run lên. Nước mắt ràn rụa. Ông chắp tay hướng về hướng Bắc. Lạy Bàn vương phù hộ. Nhà họ Triệu lại có thêm con gái. Cái bếp nhà ta không sợ tắt lửa rồi.

                                                              *

     Xe đi vào phố huyện. Hà bàng hoàng nhận ra không khí quen thuộc của rừng. Núi vây thành xung quanh che chắn cho phố huyện nhỏ bé, phả xuống thung lũng nhấp nhô nhà gạch hơi thở của cây xanh.

    Hà đập nhẹ vào vai lái xe.

    -Dừng lại! Hình như là gặp người quen.

     Trưởng phòng pháp chế Nguyễn Khoa chồm người qua ghế nhìn ra.

     -Ai thế anh?

    - Triệu Văn Đạo trưởng công an xã La Sơn.

    Trước một quán ăn gần cổng chợ, Triệu văn Đạo chân bước liêu xiêu. Anh lườm lườm nhìn chiếc xe màu trắng đỗ sát chân mình. Ai da! Cái xe cao cấp mày định lấn đường tao à? Mày cứ cán vào chân tao xem, liệu có phải nôn tiền triệu ra mà đền không. Tao đang buồn đấy, đang say rượu đấy. Tao cứ giữa đường mà đi đấy. Dù có ở trong rừng tao cũng hiểu được cái luật đường bây giờ, cứ thằng nào to hơn là thằng ấy sai. Xe đạp va phải người đi bộ thì xe đạp sai. Xe máy quệt vào xe đạp thì xe máy sai. Ô tô lao vào xe máy là ô tô sai, rồi thằng ôtô to đâm vào thằng ô tô nhỏ thì thằng ô tô to sai. Hích... hích! Chẳng sai mà phải đền tiền à? Huống hồ mày là xe cao cấp, mày làm què chân cán bộ xã cấp thấp thì mày phải đền tiền bỏ cha mày rồi. Ô..ô! Là anh Hà à? Lâu quá không về La Sơn. Mà thôi! Mày ra tỉnh làm cán bộ to, về rừng làm gì cho nó khổ thân. Hơn mười năm chôn mình trong rừng biết nhiều cái khổ rồi, về làm c…gì. Hả!

    -Cái thằng này hôm nay bị rượu vật rồi, dám hỗn cả với anh. Tao về La Sơn thăm rừng đây. Có về cùng thì lên xe.

    -Còn rừng đâu mà thăm. Tay Khả nó phá gần hết rồi. Hu! Hu! Anh Hà ơi! Chủ tịch Thực nó sắp đi rồi. Em xuống thăm nó, chỉ thấy nó còn da bọc xương. Cái miệng muốn nói chuyện mà mệt lắm không nói được nữa.

     Hà giật mình. Thằng Thực làm sao? Bị ung thư gan à! Khổ rồi! Hồi trước anh đã bảo nó uống rượu ít thôi, nó còn bảo không uống rượu mới chết, uống rượu nhiều sống nhiều. Chú đưa tôi vào thăm nó một tí, ốm lâu chưa?

     Đinh Văn Thực ngước đôi mắt sâu hoắm nhìn cắm vào người mới đến. Bộ quần áo bệnh nhân sọc xanh rộng thùng thình bọc lấy tấm thân khô. Chỉ có cái bụng là tròn như bụng đàn bà chửa. Đôi mắt sâu mệt mỏi chợt sáng lên le lói. Thực đã nhận ra Hà. Một giọt nước mắt dặc quánh rỉ ra khoé mắt, không chảy xuống được.

     -Thực ơi! Bệnh tật thế này sao không nhắn ra cho anh biết. Có ăn được không?

     Phải nhìn kĩ mới nhận thấy Thực khẽ lắc đầu. Thực níu tay Hà như muốn kéo xuống. Hà hiểu ý cúi sát mặt bệnh nhân, cố không nhăn mặt vì mùi hôi từ cái miệng khô nhám phả ra.

     -Anh Hà đi…rừng …cũng đi. Cán bộ ..Khả..nó cho mình..tiền, nhề..ều lắm. Bô..bốn mươi  trệ..ệu, vẫn cất ở nhà…không tiêu. Bảo vợ…mình đưa…cả thư của..nó nữa.

     Hà thấy nước mắt chảy xót trên gò má. Không thể nhận ra người cán bộ xã vâm vóc khoẻ mạnh một thời gắn bó với anh, với rừng. Bà vợ ngồi im lìm như khúc gỗ cuối giừơng bệnh, cặp mắt ráo hoảnh nhìn vào bộ xương rúm ró trong bộ quần áo kẻ sọc. Có lúc cặp mắt rắn dáo đó lại nhìn chọc vào những cái miệng đang cúi xuống người bệnh nhân.

     -Anh Thực phát bệnh mới hơn tháng nay, từ hôm đi dự lễ mở đường vào vực Khỉ về. Thấy chán ăn, bỏ rượu, kêu mệt…Chục ngày sau chúng em bảo gia đình đưa ra bệnh viện huyện thì được chuyển viện ra tỉnh. Bệnh viện tỉnh bảo ung thư gan giai đoạn cuối, trả về huyện. Thôi cứ để anh Thực nằm điều trị ở đây, còn nước còn tát. Bao giờ hết thở được thì cho về nhà. Cái bệnh gì mà ác quá! Như con mối đục trong thân cây, trông to cao thế mà chỉ cơn gió lớn là đổ gục.

     Triệu Văn Đạt đã tỉnh rượu, chắp tay sau đít, đi đi lại lại, miệng than thở.

    -Cậu Khoa nghe gì không? Chủ tịch xã được tay Khả chia cho 40 triệu đấy. Chiều về trong Gió cậu hỏi xem thế nào, nếu cần thì lập biên bản ngay khi Thực còn chưa mất.

     Già Hoa đã đứng đón Hà ngay đầu dốc cổng Trời. Cán bộ Hà ơi! Về với La Sơn thật rồi chứ? Khổ quá! Khổ quá! Cũng rừng suối ấy, vẫn thôn bản ấy mà sao thấy bức bối như nhà vừa mất trộm. Điện có rồi, đường có rồi, cái chân, cái mắt sướng rồi, mà người La Sơn chưa yên cái bụng. Làm sao cho dân đủ ăn, đủ mặc, để không phải vào rừng nữa, không phải chặt gỗ thuê cho bọn buôn lậu dưới xuôi nữa. Bao nhiêu cái hay từ ngày cán bộ nói với ta khi về Gió, ta vẫn nhớ đấy. Chẳng làm được bao nhiêu. Thà cứ để La Sơn đối nghèo lạc hậu như ngày xưa mà không có bọn lâm tặc cái bụng lại đỡ tức. Cứ như thói quen ngày xưa, thấy xe của cán bộ Hà là ông già tót ngay lên. Lần này ông già bịt mũi, ngọ ngoạy.

     -Cho ta xuống thôi! Cái xe lạ này ngồi không được đâu.Vừa thơm vừa hắc, cái mùi thành phố khó chịu quá.

     Hà cười khà, mở cửa cho ông già xuống. Già quen đi xe Uóat, thấy xe LaDa của tôi thế này còn chê à? Bà trẻ còn ở Gió không? Biết đẻ chưa? Ông già buồn rầu lắc đầu. Nó lại bỏ về dưới huyện đi chợ rồi. Buồn quá không chịu được mà.

     Một nhóm ba bốn anh em kiểm lâm đứng chờ Hà ở cuối dốc. Họ giả vờ xem xét vườn ươm chè giống, nhưng thực ra là đang sốt ruột chờ người lãnh đạo cũ. Khánh ở trong nhóm ấy, chẳng thèm giả vờ mà đứng thẳng ngóng nhìn lên đỉnh dốc. Kìa già Hoa đang vung vẩy hai tay như bơi cạn. Cán bộ Hà nó về rồi đấy. Về thăm thôi. Mấy đứa thanh niên tí nữa ghé nhà ta bắt con lợn lửng làm canh uống rượu nhé.

     Cửa xe vừa mở, Khánh đã nhào đến mắt đỏ hoe.

     -Anh …Sao lâu quá anh không vào…

     -Anh Khánh ơi! Anh Thực mất rồi!

     Tiếng kêu thảng thốt của một chiến sĩ kiểm lâm làm mọi người ngẩn ra. Hà xua tay.

     -Không phải đâu! Lúc sáng tôi còn ngồi với cậu Thực …

     -Bệnh viện vừa điện vào anh ạ. Họ bảo bà vợ anh Thực chỉ khóc thôi chẳng biết gì cả, xã có đưa anh ấy về thì đưa ngay không bệnh viện sẽ mai táng, bệnh gan không để lâu được đâu.

     Hà giục lái xe quay đầu. Già Hoa và một người nữa theo xe ra huyện luôn đưa Thực về. Phong tục người Mường còn phải làm ma cho anh Thực chứ chôn ngoài ấy thế nào được.

     Khánh lúi húi tìm ấm chuyên pha trà. Gói trà Shan để mốc trắng. Không sao đâu, chè Shan lên tuyết uống càng ngon. Lâu nay ông Khả bảo anh em bỏ chè buổi sáng nên cũng chẳng mấy ai uống. Ông ấy vừa mang ít quần áo trẻ con lên nhà cô Mây. Bảo giúp đỡ cán bộ xã, nhưng dư luận rỉ rả rằng con bé con cô Mây là của ông Khả. Thế mà mấy triệu đồng trồng rừng phòng hộ ông Khả cấp cho bố cô Mây, nó bắt đem trả lại. Con bé cũng khí khái lắm, không biết thế nào ông Khả lại chài được nó? Anh uống nước đi. Chẳng giống chè Shan nào giống vị chè La Sơn anh nhỉ? Đợt em lên Yên Bái, uống chè của họ thấy nhạt phèo. Phòng sách của anh bên kia vẫn nguyên xi. Thỉnh thoảng em vẫn bảo mấy đứa vào quét dọn, dẹp mối mọt. Anh bảo tặng làm tủ sách Khu bảo tồn nhưng có ai được đọc? Đụng đến quyển sách là lão Khả quát um lên rằng không được xáo trộn phòng riêng của anh Hà. Nhưng em biết thừa, lão ấy sợ anh em nhớ đến anh đấy.

      Vị chè đắng ngọt, thoang thoảng hương thơm của hồng trà thấm qua từng sợi mao mạch cổ, ngây ngất. Hà nhìn quanh gian phòng làm việc cũ, thấy nó xa lạ vì sự bề bộn, khoa trương không phải lối của người kế nhiệm. Không biết mấy thằng lính cũ, có đứa nào thích nghi được lối làm việc mới này chưa.

     Tiếng mõ ngũ liên gõ loạn xạ ngoài bản. Có việc gì thế Hà? Người bản Gió không mấy khi đánh mõ báo động thế này. Cháy rừng à? Hai người lao về phía có cột khói đen đang cuồn cuộn đùn lên. Cháy nhà chủ tịch Thực rồi! Cháy nhà chủ tịch xã rồi! Tiếng bà con kêu hoảng loạn. Ngôi nhà sàn năm gian đã chìm trong khói lửa. Không có vòi phun nước, không có câu liêm, không có bất cứ dụng cụ cứu hoả nào. Những thùng, chậu hắt vội chút nước lên đến ngang sàn nhà chẳng có tác dụng gì. Mấy cậu thanh niên táo tợn bắc thang trèo qua cửa sổ chui vào quẳng được mấy bao thóc và cuộn chăn bông xuống sân rồi phải nhao ra vì lửa cháy rát quá. Dân bản như đàn kiến chạy cuống lên xung quanh miệng chảo mà không biết làm gì. Ngọn lửa hả hê liếm lên từng lớp lá cọ lợp dày, réo ù ù. Tiếng đòn tay nổ bôm bốp như pháo ống. Hàng cau đằng sau nhà ngọn cao hơn chục mét mà cũng bị lửa táp vặn vẹo, lá cháy xém.

     Có tiếng gào thét thất thanh đằng sau đám cháy. Mọi người chú mục vào ngọn lửa hừng hực nên tiếng thét quá nhỏ không động vào màng nhĩ ai. Chỉ có Hà giật mình quay lại. Chiếc xe  La Da màu trắng của Chi cục kiểm lâm đỗ ở phía ngoài ngõ. Bà vợ Thực váy tốc lên đến bẹn, đang quỳ đập hai mép váy phành phạch như con ngỗng cái, miệng kêu thét lạc giọng. Chủ tịch Thực đã về đến nhà, nhưng làm sao có chỗ làm ma cho nó đây? Hà ghé tai lái xe, bảo đưa tạm thi thể Thực ra trạm y tế xã rồi tính sau. Vợ Thực bắt đầu lăn lộn dưới đất. Nó đốt nhà tôi rồi. Chồng tôi làm ma ở đâu? Thằng Lương, con Lúa ở trừơng về ngủ chỗ nào. Ôi dân bản ơi! Tao cũng chết theo chồng thôi. Ôi chồng ơi! Mày làm chủ tịch xã mà khổ thế này ư?

    Hà cảm thấy có điều gì khuất tất từ đám cháy. Anh bước đến đỡ vợ Thực dậy.

    -Thím đừng khóc nữa. Để tôi hỏi việc này. Chắc 40 triệu của chú ấy và lá thư vẫn cất ở nhà chứ.

    -Vâng! Nó ốm sắp chết mà không cho tôi tiêu đồng nào. Bảo còn để làm chứng gì đấy. Giờ thì cháy hết rồi còn đâu cán bộ ơi. Người cũng mất, tiền cũng không còn. Chồng ơi là chồng ơi!

    Hà thấy đau nhói trong ngực. Cái nhẫn tâm của con người đã đến mức khó chấp nhận. Những người đồng chí của mình khi thoái hoá, biến chất còn tàn độc hơn cả thú dữ. Anh đã biết kẻ nào đứng sau vụ cháy này. Mình phải về La Sơn, về với rừng ngay. Rừng đang kêu cứu. Người dân đang kêu cứu.

      Hội trường uỷ ban xã nhỏ quá, người ra vào chạm vai, vấp chân nhau. Quan tài của Thực nằm ngang trên bục sân khấu, ngay bên dưới khẩu hiệu ĐẢNG CỘNG SẢN VIỆT NAM QUANG VINH MUÔN NĂM!. Bị cháy mất nhà, đám tang chủ tịch xã La Sơn hoá ra lại trang trọng vì được tổ chức tại hội trường. Đội nhạc đám có hai chiếc kèn gỗ, một chiếc nhị, hai trống to, nhỏ và cái chiêng đồng. Người Mường làm đám ma đơn giản hơn người Dao, chẳng phải cúng tế rậm rịch suốt mấy ngày. Người trong xã đến viếng thật đông. Cứ mỗi tờ bạc năm trăm đồng bỏ vào chiếc mâm giữa chiếu, đội nhạc đám lại nổi chiêng trống cử khúc nhạc bi ai như lời than khóc thay cho khách. Mãi đến đầu giờ chiều, đoàn khách viếng đại diện cho  uỷ ban huyện mới vào đến nơi. Hà vừa bàn với Triệu Văn Đạo kế hoạch tổ chức lễ an táng cho Thực vào sớm hôm sau, thì một vị trong đoàn khách của huyện lặng lẽ kéo anh ra bên ngoài. Đó là Hưng phó công an huyện.

     -Anh vào từ hôm qua! Có chuyện gì bất thường không?

     -Nhiều chuyện lạ lắm, để xong việc đám cậu Thực tôi nói với anh nhé! Cậu Khả cũng hay thật.Vụ việc xảy ra trên địa bàn mà không thấy đến hỏi thăm một câu, chỉ cho chú Khánh và mấy anh em bên kiểm lâm tới viếng.

     -Anh Hà khoẻ chứ? Chia buồn với anh. Buổi thăm lại rừng cũ toàn gặp chuyện không hay.

     Tiếng nói xuất hiện cùng lúc với cái dáng lòng khòng của Quảng nhà báo.

     -Chú mày làm sao biết tin nhanh thế?

     -Ôi giời! Nhanh gì mà nhanh hở anh. Em chậm mất mấy tiếng đồng hồ đấy. Ra em nói cái này.

     Kéo tuột Hà ra mãi ngoài ngõ vắng, Quảng ghé tai anh.

    -Chỗ nền nhà cháy bọn em tìm thấy một cái hòm tôn còn khoá.Anh có nghĩ ông Thực cất cái gì trong đó không?

    -Thế à! Đâu rồi?

    -Em tò mò đến chụp ảnh, thấy cái hòm nằm lăn lóc dưới đất, đen thui. Em và Triệu Văn Đạo mang về để bên nhà nó rồi. Tí nữa anh em mình sang bảo anh em công an xã lập biên bản rồi mở khoá ra xem có gì không. Hình như  bốn mươi triệu và cái thư tay là nguyên nhân gây ra vụ cháy nhà …

    -Sao chú biết…?

    Quảng gãi đầu. Thì đã gọi là nhà báo mà anh.

     Chuyến xe ra tỉnh đổ dốc Cổng trời lúc sẩm tối. Quảng ngồi thu lu ở ghế sau ngủ gật. Hà quyết định quay về chi cục báo cáo tình hình. Nguyễn Hoa mang theo tờ biên bản và chiếc túi xách đựng 40 triệu đồng, hi vọng sẽ tìm ra manh mối vụ việc ở La Sơn.

    -Anh Hà ạ! Việc này em đề nghị chi cục cho phòng pháp chế kết hợp với công an kinh tế tỉnh điều tra làm rõ. Chứ theo nội dung lá thư ông Khả viết cho anh Thực, chẳng nói lên điều gì. Xin gửi các cháu chút quà Tết! Biết nó gửi cái gì?

     Quảng quay sang Nguyễn Hoa, vẻ mặt đăm chiêu.

     -Anh Hoa tính kĩ xem, nếu ta báo qua công an huyện thì tốt hơn?

     Hà cũng quay lại, định nói gì lại thôi. Mình tự tiện mang tang chứng vụ án đi thế này là không đúng nguyên tắc. Nhưng vụ này liên quan đến Khả…Liệu mấy cậu công an huyện có làm được không? Nghĩ trong bụng thế chứ nói ra bây giờ thật bất tiện, nhất là trước mặt thằng Quảng nhà báo. Về Chi cục, cũng phải kết hợp với bên Sở công an điều tra xem thế nào. Cậu Khánh cũng đưa cho mình một số chứng từ về việc rải ngân xuống mấy xã vùng đệm; tiền bán gỗ từ mấy khu rừng phòng hộ bị chặt phá. Những tài liệu này cũng chỉ chứng minh được việc quy hoạch sai diện tích trồng chè núi, nhưng lại có giấy đề nghị của chính quyền địa phương với chữ kí của Đinh Văn Thực có đóng dấu uỷ ban xã đỏ chót. Tìm ra việc Khả “mua” chủ tịch xã bằng 40 triệu kia thì sẽ sáng tỏ dã tâm của hắn. Cái thằng Thực này thật không thực thà tí nào. Mãi lúc sắp chết mới nói ra. Nó mà để lại mấy chữ tố cáo tay Khả có phải tốt không?

     Bỗng Hà chúi nhào về phía trước. Chiếc xe phanh gấp, bánh rê ngang dúi đít vào ven đường. Mọi người trong xe đều thót tim vì lo sợ. Đây là vực mó nước, đường hẹp, bên dưới lại sâu hun hút. Lái xe thận trọng mở cửa xe, ném lại phía sau lời dặn. Mọi người ngồi im nhé. Đằng phía đầu xe chình ình chắn ngang một cây gỗ to. Hà đã nhìn thấy và bước xuống. Đây là cây chò chỉ bị gẫy hồi làm đường, đã nhờ xe ủi dẹp vào taluy bên trong, sao nó lại nằm ngang giữa đường thế này? Quảng loay hoay xách máy ảnh chui ra khỏi xe, ánh đèn flass chớp nhoàng nhoàng.

     -Tôi nghĩ đây cũng là thái độ của bọn lâm tặc đối với anh Hà đấy. Chúng muốn gì nhỉ?

     -Thôi đừng suy diễn nữa! Kiếm mấy cái cây nhỏ và hòn đá lại đây, anh em mình xúm vào bắn cây chò ra. Tối đến đít rồi.

     Không để ý tới những lời làu bàu của lái xe, Quảng đứng thộn mặt suy nghĩ. Bọn chúng định tấn công anh Hà đấy. Cẩn thận! Ven rừng bây giờ có thể là một cánh nỏ đang giương lên, mũi tên nhọn hoắt chĩa vào lưng ai đó.

     -Cánh ta phải đề phòng bọn xấu anh Hà ạ.

     Nguyễn Hoa cười mũi.

     -Anh Quảng bị bọn nó dằn mặt một lần rồi nên cảnh giác ghê. Em vừa đi học lớp võ thuật hai tháng về đây. Có đứa nào ló mặt ra bây giờ cũng hay.

     Ba người đang lúi húi bên cây gỗ, Quảng chợt quay lại vì phát hiện có bóng người sau xe ô tô.

     -Ai đấy!

     Bóng người vụt chạy vào rừng cùng tiếng sập cửa xe rất nhẹ.

     -Không xong rồi anh Hà ơi! Nó lấy mất túi tiền trong xe …

     Nghe Quảng nói thế, Nguyễn Hoa chạy vội đến bên cửa xe, mở ra. Chiếc túi bạt đựng 40 triệu đã bị kẻ lạ mặt nhóp mất.

    Hà vội bảo lái xe quay đầu xe về lại bản Gió. Phải nhờ thằng Đạo cho công an xã truy tìm ngay tang vật vụ án. Bọn xấu cao tay hơn mình tưởng. Chủ quan quá. Nếu nghe tay nhà báo, phối hợp với công an huyện thì đã không ra nông nỗi này.

   

                                                    Đoạn kết

  

     Đường phố ướt nhớp nháp vì mưa phùn. Năm nay mùa rét kéo dài hơn hai tháng, cảnh vật như quắt lại, đen xám. Từ hướng đầu thành phố, một xe tải hiệu HUYNDAI xếp cao ngất gỗ tròn chạy qua ngã tư, nước dưới bánh xe bắn ràn rạt văng tận bục cảnh sát giao thông trên góc hè. Anh cảnh sát giao thông trẻ chưa kịp đưa cây gậy sọc đen trắng ra thì chiếc xe đã vút qua cùng làn mưa bụi.

     Cửa hàng của Én đóng cửa im ỉm. Mấy hôm nay Quảng về nhà, thông báo một tin vui. Ông bạn Tây nào đó của anh Hà đã xin được giấy phép của uỷ ban tỉnh làm dự án xây dựng khu du lịch sinh thái và văn hoá bản địa ở La sơn. Mình phải về rừng thôi em ạ. Đất nhà mình còn đấy, chỉ cần bỏ ra hai chục triệu xây lại cửa hàng nho nhỏ thôi là ổn. Về rừng bây giờ mới là sách lược lâu dài. Thì về chứ sao. Em cũng nhớ rừng lắm rồi. Mình thuê xe làm một chuyến về Gió là xong.

    -Chị Én ơi! Có nhà không?

     Như là tiếng con bé Mây ấy nhỉ? Cửa mở ra và trước mắt cô là khuôn mặt đỏ hồng vì lạnh của Mây. Hình như nó còn ôm một bọc chăn to trước ngực.

    -Con ranh! Sao ra mà không báo trước. Chao ôi! Mày tha cả con bé đi đấy à? Rét mướt thế này. Khổ cháu tôi chưa!

     -Em ra thăm Học, rồi nhờ chị đưa xuống chỗ ông Khả.

     -Còn đeo đuổi làm gì thằng dê già ấy?

     -Chị cố biết chỗ ông ấy mới về công tác không?

     -Có! Lại về ngoài này giữ chức Chủ tịch Hội chữ thập đỏ tỉnh. Anh Quảng tức mãi là không túm được tội của thằng dê già. Mày tìm nó xin tiền nuôi con à?

     -Không! Em đem trả con cho ông ấy! Thương con bé lắm, nhưng phải trả cho bố nó thôi. Hình như Tết này Học được ân xá. Nếu Học về em sẽ đón nó sang ở rể. Em không muốn Học ngày nào cũng phải nhìn thấy đứa con của kẻ đã tàn hại đời mình.

    Thôi đành vậy. Biết làm sao bay giờ? Cậu Học chịu quá nhiều thiệt thòi. Rồi mày cố mà đẻ cho nó thằng con trai. Giờ nghỉ ăn cơm đã, mày cho con bé bú thật no. Chiều tao chở hai mẹ con tới chỗ lão Khả.

     Đoạn đường từ dốc Cổng trời lên đến khu trung tâm Vườn quốc gia La Sơn bây giờ không bị trơn trượt mỗi khi trời mưa nữa. Hai bên bìa rừng là những vườn chè Shan vươn ngọn cao một tầm người với. Chương trình trồng rừng phòng hộ bằng chè núi được Bộ Nông nghiệp tiếp tục đầu tư theo chiều rộng, nhất là khi khu bảo tồn thiên nhiên được nâng cấp thành Vườn Quốc gia La Sơn. Khách đến thăm mỗi khi vượt dốc Quạ vào thăm khu rừng nguyên sinh, thường thấy một người trung niên quần sắn quá gối, mang đôi giày vải lúi húi một mình thăm thú từng gốc cây cổ thụ. Lúc lúc lại lấy máy ảnh ra xoay ngang, xoay dọc lấy khung hình. Một lần có ba người khách nước ngoài “túm” được ông trung niên nọ khi đang buộc lại cây chò mới trồng bị đổ.

     -Khu rừng nguyên sinh  này tồn tại là do mít-tơ Hà nào đó! Ông có biết ông ta là người thế nào không?

     Nghe mấy vị khách bập bẹ hỏi bằng tiếng Việt, ông trung niên vuốt lại mái tóc hoa râm cười, rồi nói bằng tiếng Anh, rằng cái mít-tơ Hà ấy cũng bình thường thôi. Cũng là một ông lão trồng rừng có chút kinh nghiệm.

     Cánh tay chỉ lên khu vực Khỉ. Rừng chỗ ấy mới được trồng lại, tán loe hoe không che kín được vệt đất đỏ như vết máu ngoằn ngoèo từ đỉnh núi xuống. Đó là đường trâu kéo gỗ từ hồi rừng còn bị tàn phá.

                                                                                                      Tháng 3/2008

                                                                                                              P.P.Q